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班超在哥哥班固的支持下，年已40岁的班超毅然决定投笔从戎，为国立功。他夜不能寐，积极自备行装，投到窦固帐下做了一名假司马（“假”是代理的意思，司马是军队中的低级武官）。
按照战前总的战略部署，远征军准备首先攻取沟通西域的咽喉要塞伊吾（今新疆哈密市），切断匈奴与西域的联系，打开进军西域的大门，以便北进可抗匈奴，南可退保西域。但此战一开始并不顺利，窦固率大军插入匈奴主力和伊吾地区之后，旋即遇到了匈奴的顽强抵抗。几十年间势力已发展得很强大的匈奴既不甘屈服于汉朝，也不愿轻易失去西域，双方处于僵持状态，汉军一时难以取胜。面对此情，班超不顾官职卑微，向窦固建议，以一部兵力挡住北面匈奴的主力，而自己率一部兵力直取南面的伊吾，趁敌人不注意之时，首先占领伊吾，实现总的战略目标。在得到窦固的同意之后，班超立即率领一千多名士兵，以迅雷不及掩耳之势直捣伊吾城下，麻痹大意的匈奴将军呼衍王一触即溃，班超顺利地攻取了伊吾，歼敌一千余名，大获全胜。与窦固相持的匈奴主力听到这一消息，灰心丧气，只好撤军北归。
伊吾战役的胜利，打开了通向西域的大门。东汉王朝决定在此设置宜禾都尉，驻兵屯田防守。同时，为了长期对匈奴作战，朝廷又接受窦固的举荐，决定派在此战中初露将才的班超为特使出使西域，肃清匈奴在西域的影响。
当时的西域，自张骞开通“丝绸之路”以来，一直有两条道路与中原相通，即南道和北道。南道出阳关（在今甘肃敦煌西南）西行，越过盐泽（即今罗布泊），到达塔里木盆地东端的楼兰国（又名部善，在今新疆若羌），再沿昆仑山北麓西行，经且末、精绝、扦弥、于阗，至莎车，然后越过葱岭，到达大月氏、安息（在今伊朗）等国。北道出玉门关，沿天山南麓西行，经车师前王庭（今新疆吐鲁番）、尉犁、焉耆、龟兹、姑墨、温宿、尉头，至疏勒，再西越葱岭，到达大宛、康居等国。由于北道更近匈奴，他们在此处的势力比较强大，所以班超这次出使西域，决定取道匈奴力量比较弱的南道。经过短暂的准备，班超带领从事（辅佐文官，相当于后世的文书官）等36个随从，开始了他长达30年的西域生涯。 经过准备之后，班超和郭恂率领部下向西域进发，先到达了鄯善（今新疆罗布泊西南）国。鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖，礼敬备致，后来突然改变态度，变得疏懈冷淡。班超估计其中一定有原因，于是对部下说：“你们难道没觉察鄯善王的态度变得淡漠了么？这一定是北匈奴有使者来到这里，让他犹豫不决，不知道该服从谁好的原因。头脑清醒的人能够预见到还未发生的事情，何况现在已明摆着呢！”
于是，班超便把接待他们的鄯善侍者找来，出其不意地问他：“我知道北匈奴的使者来了好些天了，他们现在住在哪里？”侍者感觉出乎意料，仓猝间难以回答，只好把情况照实说了。班超把侍者关押起来，以防泄露消息。接着，立即召集部下三十六人，饮酒高会。喝到酒醉的时候，班超故意激怒大家说：“你们诸位与我都身处边地异域，要想通过立功来求得富贵荣华。但现在北匈奴的使者来了才几天，鄯善王对我们就不以礼相待了。如果一旦鄯善王把我们绑送到北匈奴去，我们不都成了豺狼口中的食物了吗？你们看这怎么办呢？”大家都齐声说道：“我们现在处于危亡的境地，是生是死，就由司马你决定吧。”
班超说：“不入虎穴，焉得虎子。现在的办法，只有乘夜用火进攻北匈奴使者了，他们不知道我们究竟有多少人，一定会感到很害怕，我们正好可以趁机消灭他们。只要消灭了他们，鄯善王就会吓破肝胆，我们大功就告成了。”有人说：“这件事应当和郭从事商量一下。”班超大怒说：“是凶是吉，就在于此事。郭从事是平庸的文官，他听到这事必定会因为害怕而暴露我们的计划，我们就会白白送死而落下不好的名声，这就称不上是壮士了。”部下都一致称是。 这天天刚黑，班超就率领将士直奔北匈奴使者驻地。当时天上刮大风，班超命十个人拿着鼓藏在敌人驻地的后方，约好一见火起，就猛敲战鼓，大声呐喊。又命其他人拿着刀枪弓弩埋伏在门两边。安排完后，班超顺风纵火，一时间三十六人前后鼓噪，声势喧天。匈奴人乱作一团，逃遁无门。班超亲手击杀了三个匈奴人，他的部下也杀死了三十多人，其余匈奴人都葬身火海。这就是不入虎穴焉得虎子这个成语的由来。
第二天，班超将此事报知郭恂，郭恂先是吃惊，接着脸上出现了感觉不公平的脸色。班超知道他心存嫉妒，便抬起手来对他说：“你尽管没有与我们一起行动，但我班超又怎么忍心独占这份功劳呢？”郭恂脸露喜色。班超于是请来了鄯善王，把匈奴使者的首级给他看，鄯善王大惊失色，举国震恐。班超好言抚慰，鄯善王表示愿意归附朝廷，并把自己的王子送到朝廷作为人质。 班超完成使命后率众回师，并把情况向窦固作汇报。窦固非常高兴，上表奏明班超出使经过和所取得的成就，并请明帝再选派使者出使西域。明帝很欣赏班超的勇敢韬略，认为他是难得的人才，便下诏对给窦固说：“象班超这样的使臣，为什么不派遣他，而要另选别人呢？可以提拔班超担任军司马，让他继续完成出使的任务。”窦固认为班超手下的人太少，想给他再拨一些人马。班超却说：“我只要带领原来跟从我的三十多人就足够了，如果发生意外，人多了反而更增加累赘。” |
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