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明朝末年，在剧烈变化的乱世中，每个人都必须在崇祯的明朝、李自成的大顺、皇太极的清朝之间，做己的人生抉择。有一群身份特殊的人物，他们的动向更加引起众人关注。他们就是明朝的武将群体。他们手中掌握大量武装实力，是各个实力派争相拉拢的对象。是坚守节操效忠即将崩溃的大明，还是择主而事，为保住身家性命、荣华富贵，选择投靠清朝或李自成，众人一片茫然。
这个武将群体中，有个人的行为最具有代表性。他就是明朝末年辽东总兵祖大寿，字复宇。祖复宇出身辽东武将世家，祖上世代都是明朝武将，祖复宇自小在军中长大，在家人熏陶下，他忠心耿耿，骁勇善战，很快成长为明朝辽东边境的重要将领。在与清军的作战中，他悍不畏死，屡立战功，曾被蓟辽督师袁崇焕视为左膀右臂。
崇祯二年，祖复宇生命中发生了一件非同寻常之事。这一年十月，皇太极率领清军突破长城进入中原，直扑京师。督师袁崇焕带领祖大寿等将领星夜从关外回援京师。双方鏖战一场，意料不到的事发生了，崇祯突然以通敌叛变的罪名，逮捕处死了忠心耿耿的袁崇焕。忠勇耿直的祖复宇受到极大刺激，他不明白自己心目中忠君爱国的老上司，为何会遭遇皇帝残杀。
祖复宇一气之下，带领本部兵马连夜撤走，回到山海关外，崇祯见激起大变，急忙派人安抚，好说歹说，祖复宇才重返关内，率兵参与对清作战。但从此他对崇祯再无一丝信任和好感，仅凭内心良知支撑自己和清军作战。崇祯三次招他入京，他都予以拒绝。因他作战勇猛，崇祯未再追究。
崇祯四年，皇太极出击明朝，把祖复宇包围在大凌河城中。他在强攻同时，反复写信、派人劝降，均被拒绝。祖复宇虽一心抗清，但城中粮草日渐枯竭，明朝援兵多次击溃，最终粮尽援绝。祖复宇仍不愿投降，把可吃的东西都吃尽之后，他选择了以人为粮，把城中百姓作为口粮让士卒分食。到被包围3个月后，城中3万多人只剩下1万多人，其他的不是饿死就是被当成口粮吃掉。
祖复宇最终选择投降皇太极。皇太极对他的投降大喜过望，给予厚待，但祖复宇却有自己的小算盘，不久之后他谎称愿回到锦州城作卧底，帮助清军袭取锦州。皇太极立即同意。结果祖复宇一去不回头，重新成为明朝武将，继续与清军大战，可把皇太极气得不轻。
崇祯十四年，祖复宇回归明朝十年后，悲剧再度重演。皇太极大军又把祖复宇包围在锦州城中。祖复宇一如既往，坚守抗击。在坚持了整整一年后，锦州城中断粮，以人为粮的惨状再度出现。明朝救援大军也被清军击溃，在皇太极的大力招降下，祖复宇再度降清。与其他汉奸不同的是，祖复宇降清后，如徐庶进曹营一般，称病不出，从未带领一兵一卒为清朝效力，最终老死家中。 祖复宇虽然选择保命第一，叛明降清，大节有亏。但他并未像洪承畴吴三桂等人一样成为清廷鹰犬，屠戮故国同胞，也算难能可贵。加之他两度降清，都是在粮尽援绝、以人为食的前提下进行，因此至今对他评论莫衷一是 |
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