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相比于霍去病，陈汤的名声小得多。主要原因在于陈汤的身上毛病多。虽然常言道：“瑕不掩瑜”，可毛病多了肯定会让文人们为难，不好树立高大的形象，于是陈汤原本应该赫赫的名声大打了折扣。虽然他的名言“明犯强汉者，虽远必诛”流芳百世，他的名字却渐渐被遗忘了。
陈汤小时候勤奋好学，但家境贫困，以至于有时要当乞丐才没饿死。陈汤成年之前的贫困、被人鄙视，造就了他为了成功不择手段的性格。他的一生几经沉浮，一旦有机会就会情不自禁地贪腐。陈汤第一次进京时遇到了富平侯张勃，张勃赏识他的才华，向朝廷推荐了他。在等待朝廷任命时，陈汤之父去世了。为了好不容易等来的仕途机会，陈汤没有回去奔丧。结果被人举报，不仅因为不孝入狱，张勃也由于举荐不当被削减食邑二百户。后来陈汤又被举荐，终于当了官。经他一再要求，终于作为西域都护府副校尉，和校尉甘延寿一起出使西域。
当时的西域，郅支单于用武力征服了一些小国，日益做大做强。他囚禁、杀死、侮辱汉朝使节，甚至流露出取代大汉天子的野心。就是在这种背景下，甘延寿、陈汤带着一支人数不多的护卫军队来到了西域。通过观察分析，陈汤发现了郅支单于的弱点：他手头还没有坚固的城池，没有善用强弩的将士，而且和周边诸多小国有仇……陈汤觉得此时正是消灭郅支单于的大好时机，假如不抓住，日后等他继续发展起来，势必真正威胁到大汉。
考虑到朝廷机构臃肿，遇事很难决断，陈汤假传圣旨，调动汉朝屯田的军队，又召集乌孙等受郅支单于压迫的小国参战。 联军迅速抵达位于如今哈萨克斯坦南部的郅支城，经过激战顺利破城，诛杀郅支单于王室一千五百一十八人。 陈汤回到京城后，中书令石显、匡衡揪住陈汤假传圣旨的大罪，力主功过相抵，不杀头就等于给了重赏。由于元帝内心觉得陈汤功大于过，最终还是封陈汤为关内侯。成帝刘骜即位后，丞相匡衡又向成帝起奏陈汤私藏战品的事，于是陈汤被免职。几年后，在大将军王凤的奏请下，陈汤复出任从事中郎。陈汤在工作上表现出色，可最终因为受贿而再次免职成为平民，直到去世。 陈汤的对头中，石显一生以整人为乐事。与他稍有过节的被他整；抢他风头的，他也不放过。匡衡因为“凿壁偷光”而名传千古，但做上高官后，他也嫉贤妒能，打击过不少功臣。陈汤固然贪财，石显、匡衡之贪腐，恐怕又在陈汤之上，所以他们攻击陈汤，显然属于贼喊捉贼。
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