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中国古代建筑同当时的的社会体系一般，分级制度严明，是礼制的一部分，是故，古典建筑的空间组合又叫“门堂之制”，“门堂之制”即是指在轴线主导下，依次排列门屋和正堂，再配以两厢等其他横轴线建筑，由此我们可以见得， “堂”在一座古建筑中的地位之重。 梁思成佛光寺大殿手绘图 那么，什么是堂呢？《说文解字》里称“堂，殿也”，其实堂和殿是两个概念，唐代以后，只有帝王的居所才能称为“殿”，臣子的居所只能称为“堂”。虽然称呼不同，但堂和殿都有一个共同的功能，那便是接待客人，堂屋是古人在家中议事、行礼、交际的正式场所，一座厅堂的构造，完全可以体现出主人的作风与实力。 
那么，一座“堂”，究竟又要怎样建，才能体现主人家的气势呢？
堂之制，宜宏敞精丽，前后须层轩广庭。廊庑俱可容一席，四壁用细砖砌者佳。不则竟用粉壁。梁用球门，高广相称。层阶俱以文石为之，小堂可不设窗槛。 文震亨在《长物志》里曾专门论述过士大夫阶层的“堂”之制，他认为“堂”应该“宏敞精丽”，堂前屋后要有层层轩廊、宽阔的庭院，屋梁的体制要做到和谐，就连台阶，最好也要用带花纹的石头做成，这样才是一座好的堂屋。 而古人的堂屋，也的确是极尽精丽的。诗人卢照邻曾有诗曰“昔时金阶白玉堂，即今惟见古松在”，诗中的 “白玉堂”指的是以白玉来装饰、用黄金砌成台阶的堂屋，极尽表达了古代建筑的奢华。 
比起奢华的白玉堂，江南也有一座奢华的厅堂。留园的五峰仙馆素有“江南第一厅堂”之美誉，这奢华来自建筑的材料，五峰仙馆厅内的梁柱皆由楠木建成，楠木因木材坚硬而耐腐性能极好，能够避免虫蛀，是古代造船和造宫殿的不二之选，仕人的府邸之中，有这样一座材料的厅堂，其华贵立显。 
除了奢华的厅堂以外，五峰仙馆的体制也极为合理，它建在较其他建筑要高的台基之上，古人称踏入厅堂为“升堂”，即堂屋前要布置适当的台阶，来象征礼仪，留园的五峰仙馆之堂前便布置了青石制成的台阶，正符合文震亨“层阶俱以文石为之”的审美。五峰仙馆堂前是一小院，小院布置了连绵的厅山，形态各异的湖石中隐匿了憨态可掬的十二生肖石峰，在气势之余又做到了趣味无穷，不愧是江南第一厅堂。 
王维说“堂上青弦动，堂前绮席陈”，李白说“君不见高堂明镜悲白发”，无论是抚琴聚会也罢，独坐沉思也罢，堂屋都是古人活动的重要场所，正因如此，“堂”也成为了古建筑的精华所在，成为了“礼”的寄托，这也是今人眼中厅堂的魅力之所在。
值得一提的是，留园的五峰仙馆保留至今，厅内家具严格按制陈设，真正还原了古人的堂屋，欢迎大家来留园品味、感受厅堂之美。
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