桑干河，古称漯河，又名浑河、溹涫水，元史称小黄河，相传古时每年桑葚熟时，河水干涸，故名桑干河。源出山西朔州东北，流经山阴、应县、怀仁、大同入河北省张家口境内的阳原、蔚县、涿鹿，到怀来县夹河村与洋河汇合，称为永定河，经北京南部流向天津，在那里注入海河，尔后至天津塘沽区流入渤海。
清嘉庆 《永定河志》载乾隆诗云：“今时名永定，古曰桑干河。历传有明征，卜涨曾无讹。桑熟必致干，多少其弗差。干少霖必少，干多霖必多。…”诗后有小注：“永定河在桑葚熟时必干数日，其干之日少，为夏至无暴涨之征。”
古有“汛时洪流万顷，旱时一苇不通”的记载。民谣：“四月晾河底，六月没屋脊。”晾河底即指天旱河干没水，没屋脊是指发生大洪水。流域桑林遍布，“雁门关外百姓家，又养蚕桑又种麻。”桑叶可养蚕，桑葚可充饥，由此成为当地百姓以蚕桑记事的习惯。当地历史上有春旱秋涝、先旱后涝、久旱必有大涝的经验，故以“桑干”作为预报汛情的原始形态，也是古代水文预报的宝贵遗存。
桑干河全长650公里，这是从她的源头到入海口的距离。绵延不断的河水滋润了两岸肥沃的土地，也孕育了这里悠久的文化，史载尧帝七十五年，大禹治水疏通了桑干河流域的天然沼泽汪水；战国时人称之为治水，一说其发源地累头山亦名三台山，三台会意曰“治”，又说大禹曾治此水，故曰“治水”；东汉时改称水；而桑干之得名始于北魏初，从隋代起，桑干河的名称才正式固定下来，直到今天。
所谓的海河流域，主要是由桑干河及其上游支流恢河、七里河、元子河、浑河、御河，中游的洋河，下游的妫河等组成的。桑干河在辽代前，是一条水流平稳、水量充足、河水清澈的河流。从有文字记载至契丹占领燕云十六州为止的2000年，未见泛滥改道。东汉时，桑干河水量充足，能够行船运粮。光武帝建武十三年(37)，上谷太守王霸奉召北伐匈奴乌桓，从今永定河上溯桑干河，漕运军粮至今大同。北魏时，皇帝与群臣在御河灵泉池御龙舟赋诗，1993年在云冈石窟前发掘出北魏时的河岸停船石阶，可证船运存在。从西晋、北魏直到隋朝，桑干河下端又称清泉河，说明河水清澈。隋炀帝开凿北运河亦引该河之水北通涿郡(今北京)，可通行长200尺、高45尺的四层龙舟。唐贞观十九年(645)，运米600艘，从海河口直抵卢思台(京西)。金大定十二年(1172)开凿金河口，引浑河(今永定河)通漕运，因浑河泥沙含量太大，河道坡陡而失败。元代建筑大都时，从冀北采伐木料由木筏顺桑干河而下运到北京城西。结果在至元八年(1272)与大德四年(1301)两次暴发大水，将金河口“尽行堵闭”。1939年卢沟桥以上河道共泛决14次，其中两次洪水涌入北京城。清代桑干河经常泛滥、改道，河床经常变动。她中游的泥沙含量达到38℅，河床高于地面23米。清康熙三十七年 (1698)大 规模整修平原地区河道后，康熙帝有感于桑干河的反复无常，便把她流经北京的这一段(时曰无定河)改名为永定河。
唐代诗人贾岛有《渡桑干》：“客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳。无端更渡桑干水，却望并州是故乡。”
还有首诗上说关外不种桑的，却又有桑干河的来历——
雁门关外野人家，不种桑榆不种麻。
百里并无梨枣树，三春那得桃杏花。
六月雨过山头雪，狂风遍地起黄沙。
说与江南人不信，早穿皮袄午穿纱。
元好问有诗《雁门关外》：
四海于今正一家，生民何处不桑麻。
重关独居千寻岭，深夏犹飞六出花。
云暗白杨连马邑，天围青冢渺龙沙。
凭高吊古情无尽，空对西风数去鸦。
