他是齐白石的入室弟子，曾经白天画画，晚上拉洋车！

李苦禅是齐白石的徒弟，1923年拜齐白石为师，成为齐派第一位入室弟子。

李苦禅作画喜欢用重墨，善用泼墨、焦墨，水墨晕章，用大笔画小幅作品。李苦禅谈笔墨时说“墨要厚才耐看。色也要当墨用，不论红还是绿都能达到墨分五色才厚”。

李苦禅最擅长画的就是老鹰了，老鹰作为猛禽，鹰体现着一种刚健有力之美。把鹰画得真实生动，笔墨苍劲有味，不题诗人们也能获得某种精神享受。

齐白石这样盛赞过李苦禅：“余门下弟子数百人，人也学我手，英也夺吾心，英也过吾，英也无敌，来日英若不享大名，天地间是无鬼神矣！”

李苦禅原名李英杰，自小画画就倍受人们称赞，然而他深知自己画画的水平距离画家还相差很远，于是他借了路费一个人带着铺盖来到北平拜师。来到北平的日子很苦，李苦禅白天画画，晚上拉洋车赚点钱，勉强糊口，但李苦禅白天画画却是十分高兴。

据说一开始李苦禅想拜徐悲鸿为师，后来徐悲鸿又把他介绍给齐白石，但是他仍然一边拉洋车一边学画，他对花鸟观察十分细致，学画更是十分刻苦，不到三十岁便成了有名的画家。

当年李苦禅生活十分艰苦，他自己也很节俭，李苦禅为了生存和求学，学习宋代的范仲淹，每天熬上半锅杂面粥，凉了用筷子划成三块，每顿饭吃一块。在艺专上炭画课，每个学生都发一个馒头，用来粘画坏了的炭画，李苦禅则小心翼翼地画，决不让一根线条出错，省下馒头当饭吃。

靠着吃苦精神和名师指点，李苦禅一步步渐入佳境，齐白石对这第一个入室弟子也是十分厚爱，悉心教导，对他也是寄予厚望。齐白石不止一次曾说过：我的一百多个弟子，都学的是我的技艺，苦禅既学到我的精神，也超过了我！

齐白石有这样一番话，充分表达了李苦禅的才能，前人学道有的人能你说一他就知道十，有的人你说一他只知其一而不知其二，跟学画是一样的。天分不好的人很多都连一也不知道，愚笨的人看见一都跟没看见一样，苦禅跟我学会了看见一就能想到二。这是白石老人对李苦禅的一种赞誉，也是对弟子的肯定。