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在德国统一之前，德国大文豪--歌德，曾痛苦地说道：我们没有一个城市，甚至没有一块地方可以使我们坚定地指出：这就是德国（德意志），如果我们在维也纳这样问，答案是：这就是奥地利！如果我们在柏林这样问，答案是：这里是普鲁士！ 同时代的德国诗人席勒，也从心底发出呐喊：德意志?它在哪里?我找不到那块地方。而奥地利首相梅特涅，说得更为直接：有一个德意志民族的说法，“纯系是一个神话”，而“德意志”不过是一个地理概念而已。 那么，德意志这称谓又是从何而来呢？在古德语中，德意志（diot）是指“人民”的意思。最早见于公元8世纪，指生活在法兰克王国东部的日耳曼部落。公元800年，法兰克国王查理曼（查理，查尔斯），在罗马被教皇利奥三世加冕为“罗马人的皇帝”。因此，查理曼也获得了一个响亮的名号--“查理曼大帝”。 843年，查理曼的三位孙子，将帝国一分为三，即东法兰克王国、中法兰克王国、西法兰克王国。而“皇帝”的称号由查理曼大帝的长孙--中法兰克国王洛泰尔一世承袭。而洛泰尔一世去世之后，中法兰克王国又一分为三，即意大利王国、洛泰尔王国、勃艮第王国，势力大为削弱。 900年前后，东法兰克王国的地方势力崛起。962年，东法兰克国王奥托一世（奥托大帝），在罗马由教皇约翰十二世加冕称帝，而成为天主教世界的世俗最高统治者。东法兰克王国改名为罗马帝国。此即，神圣罗马帝国（德意志第一帝国）的开端，13世纪后改称为“神圣罗马帝国”，15世纪以后又定名为'德意志民族神圣罗马帝国'。因而，德意志的地理疆域，基本上就是以日耳曼人为主体的神圣罗马帝国疆域。其疆域大致包括了今天的德国、奥地利、捷克、瑞士、意大利北部及荷兰、比利时等地、 而德国的普鲁士起源，则要追溯到以德意志人为主体的条顿骑士团（欧洲中世纪的三大骑士团之一）。早期的普鲁士人，并不属于日耳曼人，更不在德意志境内。普鲁士位于波兰的东北方（今天俄罗斯的加里宁格勒附近，即历史上的东普鲁士），其民族与现今波罗的海三国更为接近，同属波罗的语族。 13世纪初，波兰的康拉德公爵企图向北方扩张，结果几番被当地的普鲁士人打败。波兰不但没能扩张领地，反而被普鲁士人攻占了一部分。康拉德公爵极为恼怒，最终与条顿骑士团签订条约，承诺只要条顿骑士团征服库尔兰地区（即东普鲁士），即将该片地区永远相赠。 最终，条顿骑士团不负众望，征服了库尔兰地区的普鲁士人。自此，条顿骑士团便在波罗的海地区扎下了根，又经五十多年的血腥征服，成为了波罗的海地区的一个强大政权--骑士团国。随着德意志人的日益增多，当地的普鲁士人，也被迫渐渐地日耳曼化。而骑士团国，在法律上仍属波兰，并不属于德意志。 而条顿骑士团的第37任大团长（掌权者）阿尔布雷希特，为德意志的勃兰登堡藩侯--腓特烈二世（霍亨索伦家族）第三子。阿尔布雷希特想使条顿骑士团摆脱波兰的控制，而将条顿骑士团变成自己家族的世袭公国（骑士团名义上直属罗马教廷，但事实上又为波兰附庸。而依天主教的教规，骑士团成员不得成婚）。最终，阿尔布雷希特在宗教改革领袖马丁·路德的帮助之下，使条顿骑士团该为路德宗新教，成立了普鲁士公国，而阿尔布雷希特自立为公爵。 1618年，普鲁士公国因无子嗣继承，改由霍亨索伦家族的长支--勃兰登堡公国兼任，而成立了勃兰登堡-普鲁士公国（共主联邦，如英格兰与苏格兰）。此后，勃兰登堡-普鲁士公国又在大选帝侯弗里德里希·威廉的一系列武力征服下，扩大了公国的实力与版图，并迫使波兰放弃对普鲁士公国的宗主权。 1688年，大选侯去世，其子腓特烈三世嗣位，致力于谋取国王的头衔。最终，通过与神圣罗马帝国皇帝的利益交换，而获准可以国王的头衔，但不能在德意志境内（根据神圣罗马帝国的法律，在帝国内除了由皇帝兼任的德意志国王及波希米亚国王外，不能有别的国王）。因而，腓特烈三世只得在不属于德意志的普鲁士公国称王。1701年，腓特烈三世在普鲁士的首都--柯尼斯堡，加冕为王，并改称为腓特烈一世。自此，勃兰登堡-普鲁士公国，也便改为了普鲁士王国。 最终，普鲁士通过三次统一战争，先后分别击败了丹麦、奥地利与法国。于1871年，实现了德国的统一（小德意志）。普鲁士国王也加冕称帝，改称德意志帝国，而该帝国也被称为德意志第二帝国。
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