去扬州之前，郑板桥曾在苏州城桃花巷东头开了一家画寓，以卖画为生。恰巧在附近也有一家画寓，主人名叫吕子敬。
吕子敬是个落第秀才，体弱多病，上有老下有小，一家人靠他卖画维持生计，生活颇为艰难。吕子敬擅长画梅。他画的梅花每个花瓣都栩栩如生，有“远看花影动，近闻有花香”之称。
郑板桥画作颇多，既有花鸟，也有山水，但他从来不画梅花。若有人请郑板桥画梅花，他总会说：“我画的梅花比吕子敬先生差远了。走，我带你找吕先生求画去！”然后，郑板桥便会领着买画者到桃花巷西头去找吕子敬。
当时，一位告老还乡的吏部尚书非常喜欢郑板桥的作品，带着50两银子亲自上门向郑板桥求一幅题为《梅花幽谷独自香》的画作。见求的是梅花，郑板桥便推辞说：“尚书大人，说到画梅，还是吕子敬先生画得好。他画的梅花若能值50两银子，那我画的充其量只能值5两银子！”老尚书听了以后，就拿着银子去找吕子敬了。
转眼3年过去了，郑板桥准备离开苏州到扬州去。临行时，吕子敬前来为他送行。文人送别，通常要作词写诗相赠；画友分别，当然要以丹青相送了。这次郑板桥送给吕子敬的是一幅梅花。只见郑板桥展纸挥笔，笔走侧锋，墨色由深入浅，画出了苍劲的梅花主干。画花朵时，用墨浓淡相宜，有轻有重，花瓣用淡墨直接点出，待水分未干时在花瓣下端以焦墨晕染。这样画出来的梅花笔法灵动，气韵非凡。再看整个画面，只有三四朵梅花画得清晰，余者皆涂涂抹抹，颇有“触目横斜千万树，赏心只有三五朵”的意境。
吕子敬看了郑板桥画的梅花，非常惊讶。他愣了半天，才嗫嚅着问：“郑兄有如此高超的技艺，这几年为何从不画梅呢？”
“怕吕兄谦让，再不肯作梅花图，画酬就会少许多。”郑板桥笑着说。
这时，吕子敬才恍然大悟：“郑兄不画梅花，原来是为了给小弟留口饭吃啊。” | 
