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唐朝诗人白居易在杭州任刺史时，除了饮水吃菜非得在当地购买外，从不买取任何名贵物品。想不到他离任回家以后发现自己做了一件错事。于是，他写了这样一首类似“自我检讨”的诗篇：“三年为刺史，饮水复食叶；唯向天竺山，取得两片石；此抵有千金，无乃伤清白。”
原来，诗人在游天竺山时，带回来两片玲珑可爱的山石。他感到对不起杭州，对不起天竺山，心想要是每个游人都带回去两片可爱的石头，那么天竺山会变成什么样子？这不就破坏了大自然的美吗？这种损坏抵得上贪污千金，不是一个为官清白的人所做的事。
白居易822年被任命为杭州刺史，824年离任，历时三年，颇有政绩。白居易一上任，就察访民情，访问农家。为解除杭州周边农田的旱灾威胁，第二年在钱塘门外，修了一条堤，造了一座石涵闸，把西湖水蓄得满满的。白居易担心后来的地方官不了解堤坝与农家的利害关系，还亲自写了篇《钱塘湖闸记》，刻在石碑上，详细地记载了堤坝的功用，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法。
短短的在任三年时间里，白居易排除重重阻力和非议，发动民工加高湖堤，修筑堤坝水闸，增加了湖水容量，解决了钱塘（今杭州）、盐官（今海宁）之间数十万亩农田的灌溉问题。白居易还规定，西湖的大小水闸、斗门在不灌溉农田时，要及时封闭；发现有漏水之处，要及时修补。白居易还组织群众重新浚治了唐朝大历年间杭州刺史李泌在钱塘门、涌金门一带开凿的六口井，改善了居民的用水条件。
824年，白居易调离杭州，群众自发地为他送行，白居易十分感动，在题为《别州民》一诗中写道“税重多贫户，农饥足旱田。难留一湖水，与汝救四年。”他为群众负担重税而难过，也因自己未能为群众多办事而不安。杭州人民为了纪念白居易，把杭州城西南通往孤山的白沙堤改名为“白公堤”，即现在的“白堤”。
白居易在杭州，不仅大兴水利，而且对西湖的自然生态管理十分严厉。有一次，白居易在湖上观赏风景，看到湖南岸的一处湖面上，有人在挑土填湖，建造亭台楼阁。白居易就查问是哪一家造的。当差的查明后，回禀说：“这是衙内二爷的老丈人在造一座花园哩！”白居易就把二爷的老丈人传来，说：“西湖是大家的，你一个人怎么好占用呢？现在罚你开葑田一百亩。”那位二爷的老丈人晓得刺史说一不二，只好雇了一批人，挖了一百亩湖呢。
有一次，白居易从灵隐道上散步回来，看见有人砍了两株树，背回来当柴烧。白居易就对那人说：“山上的树砍光了，泥沙就流到西湖里去了！罚你补种十株树！”那人只好到山上去补种了十株树。从此，再没有人敢占湖造屋、上山砍树了。
细读白居易在杭州的史料，钦佩他视破坏生态环境如同贪污受贿可恶可憎，十分赞赏他离任后的“检讨”。一位封建士大夫尚能有如此爱民情操和爱护生态环境的思想，不知当今的各级官员面对古人作何思想。
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