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西汉时期，廷尉张汤以办案严酷而闻名于世，深受汉武帝赏识，升迁至御史大夫，位列三公。张汤为人狡诈，善于舞弄刑法，陷人于罪，欺凌百官，世人深惧。因此，张汤树敌甚多，被仇家诬陷，他拒不认罪，被迫自杀。 当初，张汤还是个小孩时，他父亲是长安县丞。有次他父亲外出，令张汤在家看门。有老鼠将家中的肉偷走，他父亲回家后发现肉不见了，以为是张汤偷吃了，就将张汤鞭打了一顿。 张汤辩解无用，就挖开了老鼠洞，鼠赃俱获。他捉住老鼠，严刑审问，判决老鼠磔刑（一种将罪犯肢解的刑罚），还写了判决书。他父亲见张汤写的判决书，就像一个老练的法官写的那样，感到十分惊奇，便教授张汤法律。
后来，张汤被武安侯田蚡举荐，做了御史，监察百官。张汤查办陈皇后巫蛊一案，追究的比较彻底，被汉武帝认为有能力。之后，张汤升任为廷尉，位列九卿。 张汤为小吏时，勾结长安商人，等到张汤做了廷尉，便结交知名的士大夫。他表面仰慕名士，内心却同他们不合。张汤断案时，汉武帝想加罪某人，张汤便将那人交给执法严峻的属下审理，汉武帝想宽恕某人，张汤便将那人交给执法宽松的属下审理。张汤审判豪杰时，就巧妙的诬陷他们，判处他们死刑，审判平民时，就将案情口头上报告给汉武帝定夺，而武帝时常赦免平民。 张汤身处高位，不断提高自身的修养。他招待朋友吃饭，对待朋友很宽厚。他时常拜访三公，对他们很恭敬。所以张汤虽然执法严酷，断案不公，嫉妒贤能，却得到以上的好名声。他又用儒官辅助办案，得到丞相公孙弘的称赞。于是，张汤更加被汉武帝器重，升迁为御史大夫，与丞相同列。
御史中丞李文与张汤有旧怨，四处收集张汤罪证，想要扳倒他。有一个张汤宠爱的下属名叫鲁谒居，知道张汤怨恨李文，便使人散布谣言，诬陷李文有奸恶之事。张汤便借此杀了李文，而十分感谢鲁谒居。等到鲁谒居生病时，张汤亲自探望，并为鲁谒居按摩双脚。 张汤曾经打击赵王，而鲁谒居又举报过赵王，所以赵王怨恨他俩，便向汉武帝报告说：“张汤是领导，却给下属鲁谒居按摩双脚，他俩一定有奸情！”汉武帝将此事交给了廷尉处理。 鲁谒居病死了，廷尉抓了鲁谒居的弟弟进监狱审问。张汤想暗中帮助鲁谒居的弟弟，所以表面上不理鲁谒居的弟弟。鲁谒居的弟弟不知道情况，怨恨张汤不帮助，就揭发张汤和鲁谒居用阴谋害死了李文。汉武帝将此事交给了减宣处理。
减宣也与张汤有旧怨，就将事情追究到底，调查清楚后，还没有上奏。此时，有人盗挖汉文帝陵园里陪葬的钱币，丞相庄青翟与张汤约定上朝时一起向汉武帝谢罪。在朝堂上，张汤反悔了，认为丞相应该承担责任，自己没有责任，便不谢罪。汉武帝将盗陵之事交给了御史处理。 张汤身为御史大夫，想陷害丞相明知故纵，应叛重罪。丞相庄青翟为此感到忧惧不安。丞相手下的三个长史都与张汤有旧怨，想陷害张汤，他们合谋对丞相庄青翟说“当初张汤和你约定一起谢罪，接着就出卖了你，现在又用盗陵一事陷害你，他是想代替你当丞相，我们知道张汤不法的隐私。”于是丞相派人抓捕张汤同党田信等人，诬告张汤勾结商人田信，分赃受贿。 汉武帝当面质问张汤，而张汤拒不承认。就在这时，减宣将张汤与鲁谒居阴谋之事上奏给汉武帝。汉武帝大怒，不再信任张汤，认为张汤奸诈，欺骗自己，便派了八批使者审问张汤。张汤不服，拒不认罪。于是，汉武帝派酷吏赵禹去审问张汤。 赵禹与张汤有交情，责备张汤说：“当初你办案时，灭了多少家族呢？如今人家控告你都有证据，皇上难为情，想让你自杀。”张汤无奈，只好谢罪写信说“臣不才，蒙陛下错爱，官至三公，如今有无法推脱的罪名，然而陷害我的人是那三个长史。”写完，张汤就自杀了。后来，汉武帝彻查到底，杀了那三个长史，而丞相庄青翟也自杀了。
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