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一个剧种，尤其是一个比较成熟的剧种，可以视作有生命的活体。它从无到有、从小到大，呈现为一个动态的不断演变、不断发展的过程。 越剧从其前身――曲艺形态的叙述体的唱书，到初具戏曲形态的代言体的"小歌班"，是一次质的飞跃。从简陋的"小歌班"到"绍兴文戏"，具备了板腔体戏曲的基本特征。女班的出现和崛起，使越剧成为戏曲中唯一一个以女演员为主体的剧种，具有了独特的风貌。
二十世纪四十年代在上海进行的越剧改革，使剧种取得突飞猛进的发展。建国后越剧有了前面提高，并走向全国，走向世界。越剧从一个不起眼甚至被人看不起的、各方面都很简陋的地方小剧种，发展成在全国有影响的大剧种，只用了三四十年的时间，这在中国戏曲中是一个引人瞩目更耐人寻味的现象。
它为什么会发展这样快？既有外部原因，有特定的社会条件和历史机遇，又有内部的原因，这就是善于吸收，勇于创新，通过不断的自我调整适应变化了的客观条件，并且把自身的劣势通过与外界的交互作用化为自身的优势。
越剧历史短、家底薄，没有多少积累，没有多少看家本领，这是劣势，但也正因为如此，它没有包袱，没有清规戒律，肯大胆吸收外来的营养丰富自己加以消化，化为自己的血肉并变成了进一步发展壮大的"基因"。
对越剧发展规律的考察，可以有不同的视角，不同的方法。现代自然科学基因研究的成果和走向，给我们提供了一种新的思路和新的方法，可以参考借鉴。
基因指生物体携带和传递遗传信息的基本单位。生物的一切性状几乎都是许多基因以及周围环境的相互作用的结果。科学家根据基因组成的差异和基因活动方式的不同，在实践中有许多的发明创造。水稻育种专家排出了水稻基因组的框架序列图，使人能以全新的"分子"眼光重新认识水稻的许多特性，并在传统的杂交育种外，创造出转基因育种和分子标记育种；医药学家更多了解疾病的基因因素，研究和开发出一批新药，在治疗绝症方面有重大突破。
当然，艺术与自然科学不同，它不能像自然科学那样可以完全数字化、公式化、定量化和很大程度上的价值中立。但是，借鉴基因研究的思路和方法，我们可以看出一个剧种同样存在着"基因"，这些"基因"是剧种中相对稳定的要素，携带并传递着剧种的遗传信息，直接关系着剧种的性状、特点、功能；它们又不是一成不变的，而是在与周围环境的交互作用中，不断发生着变异，促使剧种发展变化，吐故纳新。我们不是经常讨论越剧发展中，哪些是不能改变的，哪些是比较稳定的，哪些是应该而且可以改变的吗？从"基因"的角度考察，就比较容易清楚了。
越剧的"基因"，可以用"三源一流"来概括。"三源"，就是民间文化、古典文化、现代文化，"一流"，就是四十年代开始的越剧全面改革。"三源"既是历时的，又是共时的。从发展的时序来说，先有民间文化基因，而后吸收古典文化、现代文化基因；从成熟形态看，尽管不同剧目各有侧重，但三种基因一直并存。而越剧改革体现的编、导、演、音、美融为一体的艺术机制、强调整体性的艺术结构和不断创新的精神，赋予越剧新的形态和活力。"三源一流"值得分别探讨。
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