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今天人们口中的中亚，在我国历史上一直被称作“西域”。 西域自古就是欧亚大陆东西南北联结的要冲，是东西方文明的结合点。 东汉初年班固所著的《汉书》始有《西域传》，明确界定的西域地理范围为：匈奴之西，乌孙之南。南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里。东则接汉，扼以玉门、阳关，西则限以葱岭（今帕米尔高原）。 但在《西域传》实际的描述上，广义西域的范围远远超出上述文字，而越过葱岭，向西远达西亚、北非、欧洲等地，向西南则包括阿富汗以及南亚次大陆。 唐朝建立的时代，与汉初面临匈奴人威胁类似，也面临着来自北方突厥人的强力威慑。时“突厥强盛，东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌，诸国皆臣之，控弦百余万。北狄之盛，未之有之”。 显然，比起800年前汉朝面对控弦之士30万的匈奴人，唐朝面对的突厥人势力毫不逊色。 不仅是对手人数的多寡，武器的差异也缩小了：在汉代，按照陈汤所言“胡兵五而当汉兵一”，是因为汉军不仅训练更加有素，而且武器非常先进。 但到了唐时，这种武器的先进性优势已基本不复存在了。 隋末天下大乱时，各路英雄无不以突厥人为依托，致使其大规模南下深入中原腹地。即是李渊在太原起兵前，也不得不先向北方的突厥称臣，然后才得以无后顾之忧地攻向长安、经略中原。 李世民即位后不久，并不愿意看到天下一统的突厥大军即南下进犯，居然毫不费力地直抵长安城下，迫使大唐再次签署城下之盟，即著名的“渭水之盟”。 这个耻辱促使唐太宗横下一条心励精图治，专注于民政修养生息和强化军队建设，仅用四年时间，就使流散者咸归乡里，斗米不过三四钱，全境夜不闭户、行不带粮。 不同于汉武帝的是李世民本人不仅是皇帝，更是一位杰出的战将，因此在他的训导下，“士卒皆为精锐”。 突厥在隋朝初年分裂为东、西两部后，对中原威胁最大者是东突厥，因东突厥可汗家系源出原统一时期的突厥汗室，故一般也称东突厥为突厥。 630年（唐太宗贞观四年），大将李靖（571年—649年，今陕西省三原人，唐朝名将）率三千精锐部队，竟一举打垮突厥汗室势力，而后与另一位名将李世绩（即徐懋功，因战功卓著被赐姓李）共同“夜袭阴山”，彻底摧毁突厥政权，俘获曾经在渭水畔羞辱过李世民的颉利可汗，帅其部众十余万人降唐。 消灭突厥政权后，大唐声威远播漠北，“天可汗”成为各少数族群发自内心的对唐朝皇帝的称谓。此后50年（630年—682年）间，东突厥都臣服于大唐。一块碑文中这样记载：“（东突厥的）贵族子弟，陷为唐奴，其清白女子，降做唐婢……突厥……承用唐官之唐名，遂服从唐皇，臣事之者五十年……西征远至铁门。皆为唐皇出力也”。 事实上，唐朝待突厥也非常宽厚，颉利可汗在长安享受着无比美好的生活直至去世，其汗室子弟阿史那氏非常受唐廷关爱与培养，这些人中很多成为唐朝边塞大将，为唐朝巩固边疆立下了悍马功劳。 东突厥灭亡后，原被西突厥控制的伊吾（今新疆哈密市）城主领七座城池内附大唐，唐廷在此设立伊吾州，开始了光复汉朝西域疆土的重要一步。 634年（唐太宗贞观八年），吐谷浑人内犯，李世民派李靖、侯君集、王道宗等大将出击，闻听李靖大名，吐谷浑人根本不敢应战，径直向西窜入西域沙漠地区，想转往和阗（今新疆和田）躲避。但没想到唐军有如神助，居然从天而降，伏允可汗走投无路自杀，其子大宁王慕容顺率部归降，唐军遂获得重要战略据点鄯善（今新疆若羌县），吐谷浑平。 西域高昌（今新疆吐鲁番）王鞠文泰原本依附大唐，后来看到唐军与吐谷浑人纠缠，于是转向西突厥，并且受命经常袭扰伊吾州。 在吐谷浑人基本被平定后，639年（贞观十三年），李世民命侯君集、薛万彻等大将率兵伐高昌。次年，高昌王病死，其子鞠志胜继位。 对于唐代和今天的中国而言，河西走廊和西域都至关重要，都是丝绸之路的重要孔道，并且对中原地区的安危起着决定性和战略性作用，所谓“欲保秦陇，必固河西；欲固河西，必斥西域”。 李世民深深认识这一点，于是下令侯君集等人务求必胜。首先，侯君集使用先进攻城武器迫使高昌部队陷入完全被动，接着，唐军迫使已经集结在可汗浮图城（今新疆吉木萨尔县北破城子）的西突厥部队投降。 鞠志胜看大势已去，只好出城投降。侯君集分兵数路，先后攻下西域三郡、5县、22城，得户8046口3.77万人，马4300匹，唐廷在故高昌国置西州，在可汗浮图城置庭州，后置安西都护府于交河城（今新疆吐鲁番市境西北）。 唐军肩负的光复汉朝旧土的任务并未完成。 648年（唐太宗贞观二十二年），大将阿史那杜尔（西突厥处罗可汗的次子）率领唐军，并铁勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷浑等共计十万骑西征西域，灭龟兹、焉耆两国，这样西域大部分小国纷纷要求内附，唐朝在龟兹、疏勒、于阗、焉耆四地设置军镇，归属安西都护府管辖，号称“安西四镇”，天山南路基本都光复了。 天山北路的西突厥，在贞观年间曾一度崛起，并多次进犯唐境，但均被大将郭孝恪击溃。 640年（唐太宗贞观十四年），吐蕃宰相禄东赞受命来长安谒见太宗为松赞干布请婚，李世民以宗室女文成公主许之，演就一曲中华民族大团结的赞歌。 李世民当时也很清楚自己的文治武功——《唐书》记载他说：'曼之一天下，克胜四夷，惟秦皇、汉武耳。朕提三尺剑，定四海，远夷率服'。 649年李世民驾崩时，大唐疆域东极于海，西至焉耆，南尽林邑（古国名，在今越南中部），北抵大漠，东西和南北皆达万里。 著名汉学家勒尼格鲁塞认为：唐太宗李世民不仅征服了突厥人，而且“具有把突厥人笼络在自己身边的能力”，最典型的例子表现在《唐书》所记的阿史那社尔的传记中。 阿史那社尔属东突厥汗室子弟，于636年投降大唐，很快便成为成为李世民麾下最优秀的将军之一。为奖赏他，唐太宗把一位唐朝公主许配给他。他在唐军克复西域的战争中，夺取焉耆、库车等战役中发挥了巨大的作用。 阿史那杜尔极其忠诚，以致在李世民去世时，这位年迈的突厥籍将军要求按游牧民的方式，以身殉葬，'卫陵寝'。 第九子晋王李治即位，是为唐高宗。李治虽然内治偏软，但在恢复和维护西域主权方面一点也不含糊。 651年（唐高宗永徽二年），西突厥阿史那贺鲁部强盛，欺唐太宗新丧、高宗新登大位，在今伊犁河流域建立政权，自号沙钵罗可汗，很快拥兵十万，控制了西域诸国，大唐政令一时间被局限于几座孤零零的军镇。 李治闻讯后毫不含糊，立即派出梁建方为首的唐军三万加回纥兵五万，从关中等地起兵，在西域大破西突厥。 在平定内陆房遗爱、荆王、吴王等的反叛后，李治决定一劳永逸地解决西突厥问题。 657年（唐高宗显庆二年）正月，唐廷以大将苏定方为首，兵分两路讨伐西突厥，其中南路带队大将是李世民时期降唐的西突厥阿史那弥射、阿史那步真。在激战中，西突厥沙钵罗可汗一度占据上风，但苏定方临危不乱，亲率步兵方队吸引敌人注意，同时发挥唐军训练有素、士气高昂的特点，愣是在西突厥人的一次次冲锋面前坚守不退，在胶着一段时间后，苏定方早已安排好的唐军起兵突然从侧面杀入敌阵，沙钵罗军大败，连溃逃30里，唐军紧追不舍，西突厥王侯纷纷跪地求降。 沙钵罗仅带轻骑数百人西遁，以为天气恶劣唐军不会追赶上来。结果苏定方下达死命令，要求南北两路军队在双河（今新疆伊宁北部）会师后快马加鞭追逃。 唐军星夜兼程200里，终于在金牙山（今乌兹别克斯坦塔什干东北地方）追上沙钵罗，一举斩俘数万人。苏定方一面派人继续追击沙钵罗可汗一伙，一面在新光复的西域地方罢战息兵、慰问疾苦、恢复生产。 逃到石国（今乌兹别克斯坦塔什干及其周边地区）的沙钵罗可汗被当地人诱捕，并解送给唐军，至此，西突厥也被平定。 很快，唐廷在西突厥旧地设置漾池、昆陵两个都护府，以战功卓著且忠心耿耿的阿史那步真和阿史那弥射分别为都护，各自统领相应西突厥人。 原来臣服于西突厥的中亚昭武九姓等城邦小国，纷纷上表请求成为唐朝的附庸。 到661年（唐高宗龙朔有元年）时，西域基本全部被纳入唐朝中央政府管辖，早期建制大宛都督府，治所在今乌兹别克斯坦塔什干；康居都督府，治所在今乌兹别克斯坦撒马尔罕；南谧州，治所在当时昭武九姓中的米国，即今天乌兹别克斯坦撒马尔罕州南部等等；在今帕米尔高原以西、阿富汗兴都库什山以南地方，唐廷也设立了行政区。 唐朝在西域先后连续耕耘一个半世纪以上，高达五万名常备军同时屯田和做军事斗争准备。 在西域地方的突厥势力被打垮后，吐蕃人开始躁动起来，从唐高宗统治后期，就不断向今天的青海和新疆方向渗透，他们先吞并了早先被唐朝打垮了的吐谷浑人，进占青海，接着曾在670年攻陷安西四镇，而唐军由于在东面迎击高丽的挑战，无暇西顾，以至于五年后才收复天山南路。此后，安西四镇陷入了唐军和吐蕃军队的反复争夺，直到692年（唐武周皇帝长寿元年）时，大将王孝杰才大破吐蕃，收复四镇，重置安西都护府于龟兹，并驻扎三万重兵。 总体而言，武则天统治时期，在内部建设上颇有建树，但在对外事项上偏于保守，没有太大作为，在西域方向满足于一般性的维持。 705年（唐武周皇帝神龙元年），武则天驾崩。此后，李治与武则天之第七子唐中宗李显复位，710年驾崩，韦皇后立中宗第四子李重茂为帝，是为唐少帝或唐炀帝。 但唐睿宗李旦（高宗李治与武则天所生第九子）之第三子李隆基不满，在睿宗之妹、太平公主支持下，进杀韦后等人，迫少帝让位于睿宗。李隆基因对于睿宗复位有大功，被进封平王，后被立为皇太子。 712年（唐睿宗元和元年），李旦将皇位让给李隆基，自己做了太上皇。李隆基改元“先天”，是为唐玄宗或唐明皇。 吐蕃人对西域的垂涎，一直为大唐所压制，但他们不肯就此善罢甘休。这时候，阿拉伯帝国（中国称之为“大食”）崛起后，势力迅速向中国西域扩张。如此，李隆基刚即位不久，就遭遇了大唐开国以来最为复杂、艰巨的时刻，因为西域唐军要同时面临两大国力都处在高速上升期的帝国大食与吐蕃的联手进攻。 715年（唐玄宗开元三年），吐蕃和大食共同册立阿了达为西域地区代理人，旋即发兵攻打唐朝属国拔汗那（即汉代乌孙国，后西迁至原大宛地方，今乌兹别克斯坦费尔干纳地区），后者不敌，向安西都护府求援。在当时紧急军情下，正在安西地区巡视的唐廷监察御史张孝嵩说：“不救则无以号令西域”。 安西都护吕休璟以张孝嵩为帅，发兵万余人，星夜兼程，千里奔袭，一举克复阿了达的数百城寨，径直将阿了达之于连城团团围住。十一月攻克改城，张孝嵩亲自上马斩杀敌军，共屠顽抗者三城，斩俘千余人，仅阿了达与数骑逃入山谷。孝嵩传檄西域诸国，大食、康居、大宛、罽宾皆遣使请降，唐军再次威震西域。 两年后，突骑施部联合吐蕃和大食攻打安西四镇，也被唐军击败。 突骑施部原为西突厥部落联盟之一支，在唐军连续打击下，西突厥势力特别是汗室所在部落联盟的势力被大大削弱了，突骑施部倒是趁机壮大起来。它原先一直在伊犁河谷地、伊塞克湖和巴尔喀什湖之间一带游牧，其首领乌质勒本为斛瑟罗之莫贺达干（突厥官名）﹐能抚士﹐有威信﹐附近少数族群皆顺服之﹐由此突骑施崛起﹐置二十都督﹐各督兵七千﹐以楚河流域之碎叶城为大牙（帐）﹐伊犁河流域之弓月城（今新疆霍城县西北）为小牙（帐），其辖境东邻西突厥本部﹐西接中亚地区的昭武九姓﹐尽有斛瑟罗故地﹐而服属于唐。699年（武周皇帝圣历二年），乌质勒遣子入朝﹐706年，受封为怀德郡王。 715年（唐玄宗开元三年），突骑施再度向唐称臣，其可汗苏禄被封为左羽林大将军、顺国公、金方经略大使等，还有大批赏赐。唐还以阿史那怀道的女儿为金河公主，嫁与苏禄为妻。 唐廷不惜血本笼络突骑施人，是因为那时所处的战略形势发生了重大变化，不仅吐蕃和大食在西域联手，偏据西南一隅的南诏政权崛起，也不断与唐廷兴兵，吐蕃人则不断进攻青海以威胁关中和长安，同时，东北地区的契丹人也开始活跃起来，而当时除了回纥人以外，对唐军能提供战略支持的只有苏禄的突骑施了。 但是苏禄也非常精明，又了娶了西突厥﹑吐蕃的王（汗）室女子﹐与金河公主三位女子并立为可敦，这样给自己留下了更多的回旋余地。 不过突骑施总体是以大唐在西域“代言人”角色出现的，起码在715年-735年的二十年间里，苏禄先后统兵连续击败了大食将领加拉赫、穆斯棱等的入寇，迫使大食的东扩延宕了数十年。 但是晚年的苏禄因为连续胜利而骄横无比，他野心膨胀起来，甚至幻想独立建立政权，终于招致唐廷的愤怒和处置。 736年（唐玄宗开元二十四年），盖嘉运（唐北庭都护，后任北庭伊西节度使）率军大破突骑施，致其从此一蹶不振。两年后，苏禄被其部下莫贺达干所杀，后者与盖嘉运联手阻止了苏禄之子吐火仙登汗位的企图。 然而，莫贺达干也妄图称汗，居然于744年杀死了唐军大将、突厥籍的阿史那昕，唐将、羌籍夫蒙灵詧（？-756年，蒲州即今山西省永济市境人，安史之乱时被安禄山诱杀）击败了突骑施并杀死了莫贺达干，唐军迅速克复了伊塞克湖和伊犁河流域的疆域，唐将王正见还在楚河上游的碎叶城建寺庙以志胜利。 这时候，名将、高丽籍的高仙芝出现在人们的视野里。 高仙芝出身军门之家，他少年随父到安西，因有战功20多岁就已官拜将军。那个时代，唐朝崇文尚武，为国家效力者，基本会被公平地加官封爵，所以那个时期的将军和文化大家灿若繁星。 高仙芝曾在盖嘉运等人手下任职，但不很得志。后来，河西节度使夫蒙灵詧发现了他并委以重用。开元末年时，高仙芝已升任安西都护府副都护、四镇都知兵马使。 吐蕃以武力迫使小勃律（今巴基斯坦吉尔吉特地区）联姻并叛唐，如此大唐西南门户洞开，吐蕃可以直接在西线威胁安西和北庭等西域地区，唐廷任命高仙芝为行营节度使，率步骑兵一万余人，从安西出发，翻越帕米尔高原，一举攻克吐蕃、小勃律重兵布防的连云堡（今阿富汗东北萨尔哈德地区），斩杀5000余人，俘虏1000余人，又跨越兴都库什山，大破小勃律，活捉其国王及吐蕃籍往后，帕米尔地区重新回到大唐的怀抱。 1200年以后，英国探险家斯坦因实地考察了高仙芝当年的行军路线后慨叹：“数目不少的（唐朝）军队，行经帕米尔和兴都库什，在历史上以此为第一次。高山插天，又缺乏给养，不知道当时如何维持军队的供应？即令现在的参谋本部，亦将束手无策”。 此后，高仙芝所部接连拔掉了吐蕃在今阿富汗、塔吉克、巴基斯坦等地方的“钉子”，唐军在西域声威大振，他本人也被吐蕃和大食誉为“山地之王”。 按照西方人的观点，到唐玄宗天宝上半叶时，大唐不仅是塔里木地区、伊犁河流域和伊塞克湖地区的占有人和塔什干的宗主，而且是帕米尔、吐火罗地区乃至喀布尔和克什米尔的保护着。“高仙芝在库车驻地上，其行为俨然是中国在中亚的总督”（法国著名汉学家勒尼格鲁塞语）。
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