萨金特最早的威尼斯之旅始于何时？一般传记提及1870年，那一年他14岁。比较确凿的证据是他1874年写给堂兄的信，显示出他对威尼斯已经非常熟悉。在漫游的一生中，萨金特一次次重回威尼斯，画下了它冬日里的阴沉和夏日里的阳光，也画下了它华美而倾颓的建筑、热情又寂寞的人群。与一般前往威尼斯采风写生的画家们不同，萨金特谙熟意大利语，混迹于当地人中毫无障碍，能够自由自在地穿行于穷街陋巷，捕捉某个身影、某个眼神、某个场景。最重要的是，萨金特真心喜爱威尼斯，他的画中没有游客习气，广场、教堂、运河那些“到此一游”式的画面不是他的追求，他要深入的是威尼斯人的日常生活，是威尼斯人的心灵深处。正是因此，萨金特笔下的威尼斯，是得到了威尼斯人承认的威尼斯。
在萨金特的早期画作中，画于1880-1882年间的“威尼斯研究”非常令人瞩目。大约在1880年9月中旬，萨金特与家人一起来到威尼斯，并将画室设在了Palazzo Rezzonico，这是一栋传奇的建筑，大诗人罗伯特·勃朗宁的儿子是房东，他将房间租给了很多艺术家，另一位美国画家詹姆斯·惠斯勒就在这里住了一年。
（Palazzo Rezzonico）
（萨金特画下了大厦的侧面。Venetian Canal, Palazzo Corner，1880）
在家人离开后，萨金特一直住到了1881年的2月或者3月，他搬到圣马可广场附近，靠近钟楼的地方，有趣的是，在下面这幅画中，带有钟楼的教堂并不是画面的重心，运河台阶上两个籍籍无名者吸引了全部视线，是的，这就是萨金特取材的独特之处。
（Campo dei Frari，Venice，1880）
1882年8月，萨金特应远房堂兄Ralph Curtis的邀请再来威尼斯，为堂兄的母亲画像。富有的柯蒂斯一家住在Palazzo Barbaro，一幢靠近大运河的哥特式建筑。从此，这里成了萨金特每次来威尼斯的落脚处。1898年，萨金特为他们全家画了幅油画，左边的是新婚的堂兄和堂嫂，右边是堂兄的父母。可是这幅“全家福”被柯蒂斯夫人拒绝了，一则她认为萨金特把她画得太老，二则儿子那半靠半坐的姿态不够绅士。不过，我们可以从这幅画里看到他们家的舞厅有多豪华。
（An Interior in Venice，1898）
（Portrait of Mrs. Daniel Sargent Curtis，1882）
1882年12月份，在柯蒂斯一家离开后，萨金特依旧留在威尼斯，只不过换了个新的住处。在写给柯蒂斯夫人的信中说：“如果您留在这里，您将会看到当雪覆盖了屋顶和阳台，威尼斯人看起来多么不同寻常。天是灰色的，运河是浑浊的绿色，不是不像豌豆汤，与夏天里清汤似的运河截然不同。”
（Venice in Gray Weather，1880-1882）
“威尼斯研究”的画作，有夏末初秋的场景：串珠女郎在露天巷子里工作，门廊里两个女子边走边聊天，一个卖洋葱的女孩站在一幅绚烂的画旁边，井边两个女人在打水，一群妇女刚刚离开教堂……她们中的绝大部分，穿着白色长裙，披着带有流苏的黑色披肩，配白色袜子和黑色皮鞋。冬季场景更为阴郁，湿漉漉的灰色的城市景致，特别是窄巷中的男男女女，不知他们是什么关系，因此更令人好奇。
（The Bead Stringers of Venice，1880-1882）
（Venetian Interior，1880-1882）
（Venetian Onion Seller，1882）
（Venetian Water Carriers，1880-1882）
（A Street in Venice，1880-1882）
（Venetian Street，1880-1882）
（Street in Venice，1882）
冬季街景中暧昧的男女关系让我不能不联想到萨金特本人的私生活。就在1882年，流言说萨金特与夏洛特陷入爱河。夏洛特（Charlotte Louise Burckhardt）是富家女，萨金特前一年为他父亲画了肖像，这一年则画了她手持玫瑰的形象，在巴黎的沙龙大展中广受好评。据说在夏洛特母亲的怂恿下，曾经到了谈婚论嫁的程度，但是终于在1883年告吹。尽管如此，萨金特依然是他们一家的好朋友，为家族里每个人画有肖像，甚至为夏洛特的爱犬也画了一张。其中，夏洛特与母亲这一张特别好看。夏洛特于1889年嫁给了别人，不久逝世。而现在一般研究萨金特的学者都知道，萨金特是终身未婚的同性恋者。那么，1882年阴郁的威尼斯、看不懂的男女关系，会不会是他本人的内心投射呢？
（Lady with the Rose，1882）
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