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来源：学术经纬 今天，顶尖学术期刊《自然》在线发表了一项极为重磅的研究。来自美国梅奥诊所的Darren Baker教授团队发现，大脑中的衰老细胞与神经变性之间存在因果关系。如果清除这些衰老细胞，就可以改善神经退行性疾病的症状，缓解认知衰退！ ▲本文在同期《自然》杂志上得到了专题报道（图片来源：参考资料[2]） 我们知道，阿兹海默病和帕金森病等神经退行性疾病是人类的一大顽疾。近几十年来，即便是被称为“众病之王”的癌症，都在免疫疗法面前一步步败下阵来。但针对神经退行性疾病的疗法，却一直不见进展。随着一个个3期临床试验的失利，科学家们甚至开始怀疑，我们对于这些疾病背后的机理，是不是从开头就产生了错误的认识？ 这一次，科学家们把神经退行性疾病和衰老细胞联系到了一起。衰老细胞是指体内“老而不死”的一群细胞，它们早早停止了分裂，但体内自我凋亡的机制却又受到了抑制，难以死去。要是它们只占坑不干活，也就算了。可它们偏偏还会释放一些促进炎症的细胞因子，给周围细胞“传播负能量”。 先前一些研究表明，通过清除衰老细胞，我们能有效延长小鼠的健康寿命。这并不是说这些小鼠就会长生不老，而是指当它们老去时，依然有着年轻时的生理状况——它们的毛发依旧茂密（没有脱发），眼神依旧清澈（没有白内障），身体也没有出现其他老年小鼠会出现的种种疾病。 那么，在大脑里清除衰老细胞，能不能改善大脑的健康，甚至是逆转阿兹海默病或是帕金森病的进程呢？为了回答这个问题，科学家们将注意力放在了tau蛋白上，它与许多神经退行性疾病都有关。 研究中，科学家们让小鼠表达突变的tau蛋白，模拟在人类神经退行性疾病中出现的突变。有趣的是，这些小鼠体内与细胞衰老有关的基因水平都出现了上升，表明细胞衰老和神经退行性疾病之间存在着一定的关联。 那么，哪些脑细胞在突变tau蛋白的作用下开始衰老呢？研究人员使用衰老细胞特异的显微分析技术，发现了一个意想不到的结果——神经元细胞并没有变得衰老，出现衰老的是星形胶质细胞和小胶质细胞！ ▲星形胶质细胞与小胶质细胞出现了衰老（图片来源：参考资料[1]） 而且，研究人员们还发现，在神经原纤维缠结沉积和神经退行性症状出现之前，这些细胞就有了衰老的迹象。这个重要发现表明，可能正是由于胶质细胞的衰老，才导致了一系列神经退行性症状。这是一个大胆的假设，给现有的疾病理论做了极为关键的补充。 而他们也不负众望，证实了这个假设！研究中，科学家们在衰老细胞里特异性地启动了细胞死亡程序。当衰老细胞死亡后，我们观察到了令人欣喜的结果！在对照小鼠中，它们的大脑出现了萎缩，和认知相关的脑区也会变薄。而清除衰老细胞，可以防止这两种现象的产生。 更关键的是，这些小鼠的认知能力得到了很好的维持！这正是许多科学家苦苦追求的结果。 ▲清除衰老细胞可以改善动物的认知能力（图片来源：参考资料[1]） |
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