当代散文，已经不是包括杂文在内的广义的散文。当然，更不是那种古代的散文——除去韵文骈文之外的一切文章。当代散文短篇居多。因为，它便于写作，与现实生活贴近，反映时代风貌迅捷，能让人短时阅读，而获得审美体验。这样一种轻型、方便的文体形式，受到社会的普遍青睐和重视。
当代散文精粹短小，具有单纯美。在人类众多的审美体验中，单纯美以它的简约而富于内蕴，纯净而含有复杂的独特魅力，远远超过了繁艳之美，曲折之美。当代散文正是以这种单纯美，立足于文学的殿堂，吸引着众多的读者。
当代散文中，也有长篇散文，如冰心的《南归》。还有一些大的散文组，或称为系列散文，也是由许多各自成篇的小散文汇聚而成。如杨绛的《干校六记》，孙犁的《乡里旧闻》，巴金的《随想录》，季羡林的《牛棚杂忆》，韦君宜的《思痛录》等等。
形散神聚，是散文的一种形态，但不能作为绝对形态被确定。形散神聚只是一种表征，不是本质。
写散文的人，总是要把自己的情感剖割、解析、提炼、概括，从而确立一个新颖深刻的主旨，贯串其中，以求聚“神”；读散文的人，总是力图从散文作品中，归纳总结出其中所蕴含的哲理思考和深刻寓意，以求识“神”；教散文的人，也总是分层划段，围绕主题思想，寻章觅句地精讲细谈，以求讲“神”。
散文情感的深刻性，往往与表现的模糊性有密切关系。如果，不对情感做较多的严格的逻辑限定，不用语言抽象地概括情感和明朗地揭示情感，只确定一种大体的目标和意图，只创造一种情调和氛围，使情感具有一定的模糊性，那么，就会造成广阔的意义空间，使情感的内涵丰富、深邃，加强了作品的表现力和感染力。
散文和诗，各以自己的特质立足文坛。散文就是散文，诗就是诗。如果散文等于诗，因此，就可以没有诗，或者也可以没有散文；如果散文向诗靠拢，那么，散文就失去了散文的自我，失去了立身之本，就会消亡。但是，散文和诗可以互补，两者的美质可以交叉融合，从而衍生出散文诗。这种生长于交叉边缘地带的散文诗，可以使人别开生面，创造出另一种全新的审美体验。但是，它的被认可，并不代表诗和散文就可以趋同，或者可以合并。相反，我们应该得出的结论是，诗和散文之间必须有区别，这生长在交叉边缘地带的散文诗，才有其独特的魅力。
散文表现的艺术有两层涵义。一层是表现情感，另一层是表现性灵。
佘树森认为:散文是“情种”的艺术，“散文旨在写情”,“散文所表现的，主要是作者的感受——或感物之情，或所感之物，都离不开‘感受’二字。感受，即情也。”散文抒情比起小说、戏剧等样式的作品来，更为强烈、更为直接。作者充沛的感情往往见诸于笔端，流露在字里行间，感染力较强。
性灵，即人的内在情性、心性、灵性。性灵一说，出自明代，公安派提出：“任性而发”，“出自性灵者为真诗”。袁宏道从“性灵”“任性”二点出发，充分肯定了人的个性，以及人的个性的独特性和多样性，他说：“率性而行谓之真人”。明代竟陵派也大力提倡“独抒性灵”。清代以袁枚为首的性灵派，更是格外地强调性灵。
文学艺术对社会生活的反映，是通过再现与表现这两种形态进行的。
再现是把复杂纷繁的客观世界，展现在作品之中，使读者对外在的客观世界获得具体可感的印象。小说、戏剧即属此类，旨在塑造典型形象，展现社会生活的冲突和矛盾。表现是把复杂深幽的主观世界，呈现在作品之中，使读者对作者的内在的主观世界产生理解和沟通。散文、诗歌即属此类，旨在表现作者的心灵，探索和展现人类情感生活的奥秘。小说、戏剧是让读者观看一种人生的真实生活图景。散文是让读者观看一种人类的情感的流程。
人类在探索自己的内在主观世界方面，做得还很不够，随着科学技术的发展和物质文明的提高，人类将越来越多地省视内心，观照心灵。散文就像心电图，能蕴含较大的情感信息量，能如实、具体地反映人类各种情感的流程。散文作为表现艺术的一个重要品类，它无疑是人类省视内心、观照心灵的最佳形式。
当代散文的最大特征，是每一个作家的每一篇散文里所表现出的个性，比以前的散文强。小说都带一些自叙传的色彩，从小说的人物里，可以见到作者自己的写照；但当代的散文，却更带有自叙传的色彩。只要把当代作家的散文集一翻，则这作家的身世、性格、嗜好、思想、信仰，以及生活习惯等等，活生生地显现在我们的眼前。这就是文学里，最可宝贵的个性的表现。
散文表达方法灵活自由，对艺术技巧的依赖程度较低，追求一种自由之美。
散文可以具体描绘，可以抽象议论；可以抒情，也可以记叙，或直抒胸臆，或借景抒情，或托物言志，或象征暗示。其手法之灵活，是任何文体都不能与之相比的，因此，它对艺术技巧的依赖程度较低。悬念是写情节的重要技巧，它有守密性悬念、美在吃惊。透露性悬念，美在猜测。全显性悬念，美在期待。艺术效果不尽相同。误会、巧合也是构成情节的技巧，是利用偶然性来表现必然性；利用偶然性来形成冲突，来构造情节的。散文的美是一种自由之美。它不像小说、戏剧等更多地是借助技巧来组成的，而散文在艺术表达上更自然，更贴近生活，有一种家常味。有一种漫不经心的样子，随意而写，不专门去作。
散文形式结构无成法，没有固定的格式和现成的套路，追求一种自然之美。
王国维说：“散文易学而难工”。易学来自于无规矩，难工也来自于无规矩。正是无规矩，你怎么写，都像散文，也是散文；正是无规矩，凭你怎么写，都很难写出高境界。大凡有规矩，就好把握，而无规矩，则无法把握。芭蕾舞就是一种有规矩的艺术，必须踮足而舞，而它美就美在踮足，美在有规矩。而邓肯则追求一种无规矩的境界，崇尚自然，无拘无束。散文就像邓肯的舞蹈，无规矩是它的重要特质。
散文把絮语体、家常体和精粹融合在一起，追求一种自持之美。
中国古代画论的空白，以无形表现有形。无形本身就是意象，是绘画艺术中一种以虚写实的技法。散文素以家常味、家常美、絮语美为自己的美质定位。即把精华的意象、精粹的情感，用一种家常絮语的形式表现出现，使它像诗（有诗的精粹）——体验感受意象，又不象诗（有家常絮语的特征），使它象小说（有小说的人和事），又不象小说（人和事都比小说简约精粹）。一句话，是博深的内容与短小形式的高度统一，以精粹为尚。
散文情思浓缩，材料简约，篇幅简短。散文以平凡材料为内容，不求典型，生活琐事皆可入文，没有离奇的情节，没有曲折的故事，没有扣人心弦的人生命运，所写的都是极普通、极平常的人和事。这种材料的平凡性、普通性、琐碎性，如果，没有情思的浓缩独特，那就一无可取了。
梁实秋《论散文》 中：“散文的美妙多端，然而最高的理想也不过是‘简单’二字而已。简单就是经过选择删芟以后的完美状态。”散文极讲究剪裁，删削冗繁，敢于割爱，寓繁于简，清明疏朗，给人一种净美的感觉。
总而言之，文体的自由之美，结构的自然之美，语言的自如之美，主题的自持之美，相互融合，构成了散文的特质。
