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1492年美洲的“发现”，是人类历史上的一件大事。它扩大了旧大陆人们的眼界和知识领域，见到了一个极其辽阔、富饶和美丽的新世界。它给欧洲中世纪正趋没落、瓦解的腐朽的封建制度以沉重的打击，使它加速走向崩溃和灭亡。 它对当时西欧各国日益成长的资本主义关系，也起了巨大的推进和刺激作用。使人类社会较快地和较早地进入一个新的历史阶段——近代资本主义社会。 但是，美洲的发现并不是偶然的事件，而是由当时的许多客观条件所造成的，哥伦布不过是根据这些客观形势第一个实现了这个伟大任务的先行人物。也从此开始了欧洲列强对美洲的殖民统治。 在新大陆发现之前，欧洲已开始进入从封建主义向资本主义过渡的时期。在封建制度内部，资本主义的因素已逐渐增长，手工业、商品农业和贸易日益发展，不少商人变成手工工场老板，不少高利贷主日益变成银行家。 资本的原始积累在迅速地进行。生产力有着显著的提高。生产力的增长促使人们（特别是大商人资本家）要求新的活动场所。他们要求扩大市场，要求黄金，要求更大的利润。他们特别要求开展对东方（印度、中国和日本）的贸易。黄金、香料（即胡椒、花椒、丁香、肉桂、姜、肉豆蔻）、丝、珠宝——这些曾为马可·波罗所大加宣扬的神奇式的东方产品，差不多已成为当时欧洲商人和贵族骑士们梦寐以求的宝物目的。寻求黄金更是西班牙人横渡大西洋的最大目的。哥伦布在日记中提到，他曾日夜祈求上帝赐给他产金的土地。黄金是当时欧洲人探险队所首先要获得的东西。为此，恩格斯曾指出，地理上的发现，“纯粹为了营利，因而归根到底是为了生产而做出的”。
一、海洋探险和扩张的政治经济前提 专制主义在西欧各国的发展，给地理大发现创造了政治前提。15世纪末，西欧各国如英国、法国、葡萄牙和西班牙，都已开始形成专制主义的统一国家。他们已有力量为这些巨大探险和侵略行动提供所需要的庞大物质手段。哥伦布、麦哲伦、科尔特斯等人的一系列的大规模航行和侵略活动，如果没有得到统一的西班牙专制王朝的支持，便很难有成功的希望。 科学的进步，给地理大发现提供了必要的技术。从12世纪末叶起，中国的指南针已开始传入欧洲。14世纪以后，指南针已在欧洲得到普遍采用。指南针的运用具有非常重要的意义。有了指南针，航海家敢于离开海岸，不沿着海岸的弯曲航线，而沿着新的较短的航线越过辽阔的海洋，在迷雾和天气不好的时候，可以根据指南针辨明方向；如果没有它，舰队和个别的船只便会在大洋中不辨东西，无法航行。由于指南针在航行中的普遍应用，地图的绘制也比以前大为精确。 同时，造船术也有很大的进步，可以调整风力的新型的轻便安全和多桅的帆船已经代替了旧式的小帆船。此外，地圆学说这时已开始得到大多数开明人士的承认。这一学说的传播，加强了远洋航行者的信心和意志。 最后，土耳其人于1453年攻陷君士坦丁堡，也是促使地理大发现的一个直接的推动力。15世纪末叶，土耳其人征服了西亚，切断了欧洲对东方贸易的通路，使欧洲与东方的贸易彻底恶化。过去由中国到欧洲的著名的“丝绸之路”已完全破坏，而另一条经过埃及和红海的航路，也为阿拉伯人所独占。这种情况，大大加强了欧洲商人探索通往东方的新航路的决心。
二、哥伦布发现新大陆 哥伦布（1451—1506年）并不是美洲的第一个发现者。在这以前，印第安人早已遍布南北美洲，成为整个南北美洲的主人。 哥伦布也并非第一个到达美洲的欧洲人，因为在10—14世纪间，就有不少勇敢地斯堪的纳维亚人曾经到过美洲。如赖夫·艾力孙及其同伴索菲尼、索弗尔德等，在公元1000年前后，即曾从冰岛出发到达格陵兰、拉不利多、纽芬兰和新英格兰等地，并为我们留下了航行的故事（《文兰旅行记》中对此记载甚详）。在冰岛的古史中和11—12世纪的一些历史记载中，还保存有斯堪的纳维亚人航行到美洲的各种传说。
1472年，即哥伦布航行之前20年，在葡萄牙王阿弗梭五世与丹麦王克里斯辛尼一世共同倡议下，以当时的冰岛总督匹宁为首所组成的远征队，也曾到达格林兰和纽芬兰，葡萄牙人还把这一带叫做“产鳕的地方”。此外，18世纪中叶以后，西方的汉学家岐尼和文宁等人，先后根据中国史籍论证中国僧人在哥伦布“发现美洲”之前1000年，即公元5世纪时，便已到达加利福尼亚海岸及墨西哥。还有一些传说：在6世纪和8世纪时，曾有一些欧洲人从比利牛斯半岛出发，到过美洲；公元792年，爱尔兰人马尔生曾经沿北美洲海岸航行；阿拉伯人在哥伦布之前已几次到美洲探险。至于其他有关在哥伦布以前发现美洲的传说和故事，更是多得不可胜数。不过，所有这些发现美洲的先驱者的事迹，都没有引起人们足够的注意，也不能算作美洲发现的开端。因为他们并没有导致美洲与世界其他地方的经常联系，也没有形成新的地理概念。只有哥伦布这一次“发现”，才真正打破了西半球的孤立状态。
哥伦布于1451年出生于意大利热那亚的一个织工家庭，年轻时爱读《马可·波罗游记》，激发了寻找直达中国、印度航路的雄心。14岁时，就曾远航地中海一次；20岁时，投入航海事业，以后移居里斯本。在里斯本与一贵族女子结婚，从其岳父处得到大量航海资料。1485年他又移居西班牙。他刻苦学习天文、地理及船舶驾驶技术，并学会了至少四种语言——意大利语、西班牙语、葡萄牙语和拉丁语。他又确信地圆学说，认为从欧洲海岸西行，最后一定可以到达东方。为了实现这一愿望，他曾先后上书葡萄牙、西班牙、意大利、法国、英国等国王室，请求给以资助，但都未成功。一直到1492年春季，西班牙完成了统一，西班牙女王伊萨伯拉才采纳他的建议。
1492年8月3日拂晓，哥伦布带着西班牙王室致中国皇帝的国书和两个阿拉伯语翻译，率领“圣玛利亚”（载重约100吨）、“冰达”（50吨）和“尼娜”（40吨）三条小帆船和船员87名，驶出巴罗斯港，正式开始了“发现”美洲的第一次伟大的航行。由于哥伦布的巨大决心和毅力，经过水手们两个多月的努力，他们在10月12日半夜两点钟发现了陆地。当时舰队的所有人员都兴奋异常，欢声雷动。哥伦布命令从船上放下几只小艇，自己身着海军上将礼服，带领两位船长、一位公证人和王室的监官一起登岸。他们全体跪在地上感谢上帝的“恩赐”，并含着喜悦的热泪伏抱大地，为着他们能够终于踏上这片土地而感到无限幸运。哥伦布在岸上升起西班牙国旗，并以西班牙国王的名义，宣布这个岛屿为西班牙的领土。这个第一次被“发现”的地方就是今天加勒比海中巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布把这个岛定名乃“圣萨尔瓦多”，即基督教所谓“救世主”之意。哥伦布当时误认为这个地方便是印度的一部分。10月12日这个日子，后来就被定为拉丁美洲的“诞生”纪念日。
哥伦布由这个地方继续向南航行，又发现了其他一些小岛。后来又到达古巴和海地等地。第一次航行于1493年3月返回西班牙。此后他又做了第二、第三和第四次的航行，继续发现了牙买加、波多黎各等加勒比海中的其他重要岛屿以及巴拿马和南美洲东海岸的俄利诺科河口等处。但是，哥伦布直到1506年5月临死时为止，始终相信他所发现的地方就是印度。因此，安的列斯群岛和巴哈马群岛一带，至今仍被称为西印度。
哥伦布的航行与发现。向欧洲殖民者和探险者吹响了第一声号角，促使他们掀起了一个纷纷走向新大陆的浪潮。西班牙、葡萄牙、意大利、德国、英国以及荷兰等国探险家的足迹，很快踏遍整个新大陆的沿岸。他们以古巴和海地岛为基地，向西半球整个大陆的市四面八方进行开拓。其中特别要提到的是巴尔沃亚、亚美利哥·韦斯普奇（1451—1512年）和麦哲伦（1481—1521年）等人的探险事迹。 |
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