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哥伦布等人并不是作为和平使者来到美洲的，而是作为殖民主义者和征服者的急先锋来美洲寻找和掠夺财富的。在他们背后，有着欧洲封建势力和资本家的积极支持。欧洲统治者急欲向外扩张侵略。西班牙王室想从殖民地获得新的收入来源；好战的小贵族和破产武士想在新的土地上建立起自己的小王国；“宣扬基督福音”的天主教僧侣则要替“上帝”觅取新的活动场所；大商人则要为自己找到更多的贸易市场。此外，还有企图逃避法网的罪犯，肯为低微薪金卖命的雇佣兵，以及那些放荡成性、不堪救药的流氓等，也想把美洲当成他们新的冒险乐园。
至1574年，西班牙殖民者已占领美洲大陆近1/3的土地，建立了200多个城镇和移民区，来到美洲的人数达到15万。也就是说，仅仅在哥伦布第一次“发现”美洲的70年间，西班牙殖民者和冒险者，便把由合恩角一直向北伸展到今日美国和加拿大边界除巴西而外的大片土地完全征服了（巴西是葡萄牙征服的），并巩固地确立了他们的统治。
征服西印度群岛 西班牙殖民者对拉丁美洲的征服，首先是从西印度群岛开始的。哥伦布第一次远征时，在埃斯帕尼奥拉（意即小西班牙岛，即海地岛）岛上建立的第一个小殖民点，很快就被印第安人摧毁，但随之而来的却是规模更大更凶残的征服。 哥伦布本人在几次航行中，一方面带去来自各个阶级的移民者，如工匠、士兵、律师、传教士和贵族冒险家，及其在新世界成家立业的一切必需品，如牛、马、羊、猪、鸡等，及建筑工具、谷物和果树的种子；同时，还确立了西班牙人奴役美洲的经济政策。他责令印第安人在规定时间内送交一定数量的黄金，并开始把印第安居民变成奴隶使用。 其他殖民者也步着哥伦布的后尘，为了寻找黄金之国，像一群一群凶恶的野兽涌到西印度群岛来。正如十六世纪西班牙著名作家塞万提斯所描写的：“西印度群岛是西班牙浪子到了山穷水尽地步时的栖身之处，是无家可归的人的教堂，是杀人犯的避难地，是赌棍和骗子的安乐窝，是一班荡妇的收容所，是个吸引大多数人的普遍去处，也是个极少数人的乐园。” 为了在西印度群岛确立永久性的统治，1496年开始，巴托罗梅·哥伦布（系克里斯托弗·哥伦布之弟）即在埃斯帕尼奥拉岛建立圣多明各城，作为西班牙殖民者在美洲的第一个永久根据地。1502年2月，西班牙国王又命大贵族奥瓦多，率领30艘船，2500个殖民者（其中包括73对夫妇和12个传教士）从加的斯出发前往埃斯帕尼奥拉。 奥瓦多随身带来了种子、牲畜和农具，正式在圣多明各建立殖民统治机构。此后，哥伦布的大儿子迭戈·哥伦布又于1509年继任奥瓦多的职务。他们二人先后在埃斯帕尼奥拉大力推行殖民统治，至1513年，埃斯帕尼奥拉岛上便已经有了13个殖民城市。 1511年，埃斯帕尼奥拉的督军又派贝拉斯克斯正式占领了古巴。贝拉斯克斯特别残忍而贪婪，他除掠夺印第安人的土地，对印第安人推行委托监护制的奴役外，还整批整批地屠杀那些拒绝交出土地和不愿接受奴役的印第安人。但是，西班牙殖民者并不以占领埃斯帕尼奥拉和古巴为满足，他们继续扩张，在很短时期内，又占领了波多黎各（1508年）、牙买加（1509年）以及其他西印度富饶岛屿。 西班牙殖民者在征服过程中，用尽一切无情的恐怖手段，来镇压印第安人的抵抗。仅仅在几年之间，西印度群岛上的印第安人，不是被殖民者直接杀害，就是死于殖民者所带来的天花、麻疹等传染病，或死于殖民者奴役下的繁重劳役，也有因无法生活而被迫自杀的。巴哈马群岛在12年内，差不多一个印第安人也没有留下。古巴的30万印第安人，至1548年差不多濒于绝迹。海地岛的约25万印第安人只剩下500.这种惨绝人寰的现象，真是有史以来所罕见地。总之，西印度群岛最早被西班牙殖民者所发现，也最早被征服。其土著居民的遭遇也最为悲惨，因为他们不愿做奴隶，而岛小人少，容易被征服，由于无处可逃，所以不到一个世纪，他们便被灭绝了。以后，这里就成了欧洲白人和非洲黑人的居住地。 曾经亲身见到过征服者暴行的著名西班牙天主教神甫拉斯·卡萨斯（1474—1566年）说：“当西班牙人进入印第安人居住地时，老人、儿童和妇女就成了他们逞凶肆虐的牺牲品。他们甚至连孕妇也不饶过，用标枪或剑剖开他们的肚子。他们像赶羊似的把印第安人赶进围棚里，互相比赛，看谁能够灵巧地把一个印第安人一下子砍成两半，或者把他的内脏剜出来。他们把婴儿从母亲怀抱里夺过来，抓住他们的小腿，把他们的脑袋往石头上砸碎，或者把他们扔到就近的河里去，一边说道'你们该凉快一下啦’。 他们把13个印第安人并排地吊起来，在他们的脚下燃火堆，把他们活活烧死，宣告拿她们做祭品来供神，纪念耶稣和他的12位使徒……他们把那些不杀的人砍下手来，嘲弄他们，说：'现在给那些跑到山林里躲避我们的人送信去吧’。遭到最残酷对待的是印第安首领：他们被钉在木栅栏上，然后用慢火烧死。” “有一回，我亲眼看见，在这种栅栏上烧着五名首领和另外几名印第安人；他们的叫声惊醒了一位睡在附近的西班牙军官，他要求把他们勒死，以便停止嚷嚷。但是他的一个部下（我很熟悉他——他是塞尔为生人），残暴性却胜过这位军官，不愿意结束酷刑；他把印第安人的嘴塞住，为了更增加他们的痛苦，往火堆里又扔上一些木柴。”拉斯·卡萨斯最后总结说：“没有一个人的舌头，能够向人们叙述所有这些嗜血的人所干下的可怕的坏事，他们似乎是人类的公敌。”这是对西班牙殖民者罪行的何等有力的揭露！
西印度群岛被征服以后，欧洲殖民者即以此为基地，继续向美洲大陆展开大规模的探险和侵略活动。在这些活动中，以墨西哥和秘鲁的征服最为重要。因为这两个地区是当时美洲印第安人最富裕、人口最稠密、力量最雄厚和文化最发达之处。他们的被征服，实际上就等于整个美洲印第安人的主力被击溃了。
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