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卡西尼号土星探测器结束任务 坠入土星大气层

 昵称48860834 2018-10-04

卡西尼号土星探测器,背景是土星及其光环

图:卡西尼号土星探测器,背景是土星及其光环

北京时间19时55分,土星的天空中一颗流星划过。这是“卡西尼”号土星探测飞船最后的身影,它在飞离地球20年后,已永远和故乡失去联系。美国航天局下属的喷气推进实验室15日确认,“卡西尼”已冲入土星大气坠毁,完成其长达13年的土星探测使命。

飞行20个年头,穿越78亿公里,这个20世纪从地球发射的最后一艘行星际探测大飞船,22次穿越土星环,让人类第一次看清土卫六的表面、证实土卫二存在地下海洋。如今它把每一个原子融入土星大气,找到最完美的归宿。

“太阳系最伟大的谢幕”

最后时刻,它仍在土星大气中取样

“地球于美国东部时间15日7时55分(北京时间19时55分)接收到卡西尼发来的最后信号。现在,卡西尼已成为其探测行星的一部分。”“卡西尼”项目团队当天在推特上宣布。

由于燃料即将耗尽,美国航天局决定结束“卡西尼”的探测任务。为避免对土卫二等土星卫星可能的影响,项目团队让它以冲向土星大气的方式结束“生命”。

本月11日,“卡西尼”最后一次从土卫六上空掠过,并借助其引力飞往土星大气层。13日,地面控制室发出指令,飞船开始向土星大气俯冲。14日,“卡西尼”开始向地球传输其存储的所有数据,包括最后收集的土星系图像和数据。

15日,“卡西尼”从土星云端上方约1915公里处,以每小时约11.3万公里的速度冲入土星大气。在冲向土星大气的过程中,飞船上12个科学仪器中的8个保持工作直至最后一刻。其搭载的离子与中性粒子质谱仪更是直接在土星大气中取样,尝试揭开土星形成和进化之谜。这是前所未有的创举。

事实上,由于数据传输的延迟,“卡西尼”已于美国东部时间15日6时31分(北京时间15日18时31分)左右就与地球停止了联系。在80多分钟后,喷气推进实验室才通过位于澳大利亚首都堪培拉的“深空网络”跟踪站接收到其坠毁前发回地球的最后信号。

“这是太阳系最伟大的谢幕,也是这一任务的壮丽终章,同时也是一个新的开始。”美国航天局副局长托马斯·楚比兴当天在一份声明中说。卡西尼项目科学家琳达·施皮尔克说:“‘卡西尼’或许会消失,但它的馈赠将让我们受益多年。它穷尽一生发回的大量数据,我们仅知皮毛。”

20年  穿越78亿公里旅程

看清土卫六表面,发现土卫二地下海洋

1997年10月15日,卡西尼号飞船发射升空,朝着数十亿英里外的土星,长途跋涉。

土星距离地球数十亿英里,想要直接到达,需要搭载70吨燃料。卡西尼先后两次掠经金星、一次掠经地球、一次掠经木星,借助这些行星的“引力弹弓效应”最终抵达土星。这段迂回路线是土星距离地球最近距离的近3倍。不过,这样绕道飞行,并未更加耗时,反而大大节省了燃料。

经过6年8个月、35亿千米的漫长太空旅行之后,2004年7月1日,卡西尼号按计划顺利进入环绕土星转动的轨道,开始对土星大气、光环和卫星进行科学考察。

2005年1月14日,卡西尼号搭载的土卫登陆探测器惠更斯号与卡西尼号分离后,成功登陆土星最大的卫星土卫六,让人类第一次看到了土卫六的表面。

2009年7月8日,卡西尼号证实土卫六存在液体。分析认为,土卫六表面流动着液态甲烷。

2015年9月,美国宇航局宣布,根据卡西尼号的测量以及照片数据分析,土卫二拥有一个地下大海洋。

卡西尼磁力仪项目首席研究员多尔蒂说,“我的团队在土卫二上发现了水蒸气,而且冰层下不仅有液态水,还存在有机材料和热源。”

液态水、有机物、热源,这3种条件如果在稳定的情况下,将是创造生命的重要元素。发现外星生命,正是人类进行无数太空探索的重要动力之一。

欧洲航天局科学家让·皮埃尔说,“在某种意义上,卡西尼号就像时间机器一样,带我们去探测以前从来没有见过的世界,那个世界就像45亿年前我们的地球。”

今年4月26日,卡西尼号穿越了土星与土星环之间的空隙,并在这片神秘的未知之地完成了22次穿越。在此之前,从未有人类探测器穿越过此区域。

融入土星大气 只为保护可能存在生命的土星卫星

卡西尼号最终像一颗流星一样坠入土星大气,并燃烧起来,在失去信号大约 30 秒内开始解体。几分钟后,卡西尼号烟消云散,和土星大气融为一体。

卡西尼号选择在土星大气中烧毁,被看作是一次“高尚的自我牺牲”,目的是为了保护可能存在生命的两颗土星卫星——土卫六和土卫二。

卡西尼探测器在太空中已运行了20年时间,但是地球微生物仍非常顽强,很可能寄居在该探测器上。如果地球上任何一种微生物能够到达土卫六和土卫二,它们很可能在那里生存繁衍,之前卡西尼探测器观测发现这两颗卫星潜在着生命宜居条件。

卡西尼探测器通过雷达探测器透视土卫六浓雾发现了一些值得注意的现象:甲烷和乙烷构成的湖泊和海洋,以及携带碳氢化合物雨水进入湖泊和海洋的河道。因此,一些天体生物学家认为,土卫六表面可能大量存在生命形式。

2005年,卡西尼探测器在土卫二南极附近的“虎纹”裂缝中发现土卫二冰冷外壳之下的液态海洋,而这片海洋很可能有为生命提供热量的热液“热点区域”。

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