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从明永乐三年开始，郑和一共带领船队进行了七次下西洋。郑和下西洋可以说是中国航海史上的壮举，虽然对于他下西洋的原因众说不一：有人说是为了炫耀永乐皇帝治下的国家是一个强大的帝国，吸引海外小国来朝，“欲耀兵异域，示中国富强”；有人说是那时候刚进行了内部夺权，国内经济情况不佳，永乐命郑和航海史为了发展国际贸易；当然，由清朝人编写的《明史》则明确指出，郑和下西洋此举是受皇帝命令去寻找侄儿朱允炆的下落，“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”。  不管郑和下西洋的真实目的是啥，他的行为却是极大的改善了国内的香料环境。 从汉朝到唐朝，便有各种各样的香料通过海上之路来到中国，如：香木、苏合香、熏陆香等，当然，这些舶来品只能供有钱的上流社会使用，无法进入平常百姓之家，老百姓将这些香料视作奢侈品。宋朝时，国内经济形势大好，来中国进行商贸的外国人越来越多，带进中国的香料种类和种数相较于之前的朝代都有极大的提升，根据史料显示，南宋关税中，香料交税占到了一半，是当时全国总税收的10%，香料的品种也更多，沉香和乳香开始进入中原市场，可见香料贸易在宋朝是何其昌盛。  这些通过海路进入中国的香料，主产区是非洲和东南亚，也恰好就是郑和下西洋有到达过的地方。其实早在明朝之前的元代，胡椒这种香料被富人们用作烹饪食品的调味剂。明朝初年，百废待兴，再加上朱元璋的禁海令，胡椒更是成为奢侈品中的奢侈品，据说价格算下来比黄金还贵，后来朱棣从侄儿手中夺下天下，郑和在这个时候带领船队下西洋，换回大量的胡椒等物，其利益是极大的、诱人的。 根据史料记载，郑和下西洋的时，胡椒在中国的价格是产地的数十倍，而郑和带出去的丝绸和瓷器，也很受外国人欢迎，卖出的价格是中国售价的数十倍，两个数十倍的价格相乘，数千倍的利益就这样出现了。或许如此的利益才是驱使郑和一而再，再而三的下西洋。 大量的胡椒被郑和进献给皇帝，为了不让胡椒在仓库放坏，朱棣下令将官员的一部分工资以胡椒的形势发放，也就是说，胡椒在这个时候开始被破进入官员的生活之中（明朝官员收入本来就不高，如果依靠工资吃饭，很多官员是自己买不起胡椒的，不过这样也是变相的减少了官员的收入）。 郑和下西洋以香料带来的收益也是让旁人眼红，尽管当时朱棣并没有明令撤去禁海令，但是面对极大的利益诱惑，民间偷偷出海贸易的人们越来越多，胡椒开始大量涌入中国，价格也趋于平民化，更多的人能够用的起胡椒，中国民众的饮食辅料也越来越多，各地美食纷呈。  用一位历史学家的观点来说：郑和下西洋的举动，让世界的香料市场发生极大变化，它们的购买者大多数是中国人，欧洲人占的数量很少，“欧洲人不得不长途跋涉，且还要经许多中间商之手，才能获得余下的份额”。 参考资料：校元明，《胡椒和苏木，终结郑和下西洋历史》 |
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