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到了唐代，我国的画马艺术达到了登峰造极的水平，这有其客观原因。唐太宗李世民从马上经营天下，他的战马后来被塑成“昭陵六骏”。唐朝开国后，为了开疆拓土，巩固国防，十分重视骑兵力量，开辟了多个牧马区，并设太仆寺专管马的选种、牧放、调养、训练。
唐玄宗开元初有马24万匹，至开元十三年(公元725年)已增至45万匹。当时上层社会的贵族们喜欢看马舞、打马球，连妇女出游也乘马。在这样的社会氛围中，自然产生了很多画马名家。
唐代宗室中擅画马的人不少，如汉王、宁王、江都王、岐王等，山水画家李思训也兼画马。据史籍记载，宁王在华萼楼壁上画《六马滚尘图》，唐玄宗见了，认为“无纤细不备”，赞叹不绝。
江都王画马成名较早，所以杜甫在《韦讽录事宅观曹将军画马图》一诗中开篇就说：“国初以来画鞍马，神妙独数江都王。”但画马成就最高的，还是曹霸、陈闳、韩干、韦偃等专业画家。
曹霸生活在唐玄宗年间，是三国魏皇帝曹髦的后代，曾任左武卫将军。他虽然出身于贵族家庭，但不慕奢华，钟情于书画艺术。初攻书法，成就不大，绘画上却成就卓著，他擅长画人物，更擅长画马。
唐天宝年间，曾为唐玄宗御马玉花骢、照夜白写生，名作有《木槽马》、《内厩调马》、《老骥》、《逸骑》、《羸骑》等。杜甫曾写了两首诗称赞曹霸画马的神妙，当时世人以拥有其画为时尚，以致“贵戚权门得笔迹，始觉屏障生光辉”。
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