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要是哪个电影导演为设计外星生物形象而发愁，那不妨从埃迪卡拉生物群（Ediacaran biota）的化石上找找灵感。这群史前生物存活于5.7～5.4亿年前的海底，论奇形怪状的程度，它们可能比许多电影还“科幻”得多。  埃迪卡拉生物群想象复原图，颇有一番“异球风情”。图片来源：Ryan Somma / wikimedia 为了给埃迪卡拉动物群的诸多奇异生物化石分门别类，科学家们已经用上了半个多世纪的光阴。其中，有一种像芭蕉叶子一样、圆圆扁扁的生物最伤人脑筋，它的名字叫做狄更逊水母（Dickinsonia）。 科学家对狄更逊水母的分类一直处在争论之中，人们甚至搞不清楚它到底是真菌还是动物。直到近期，一项发表在《科学》上的最新研究通过分子化石证据表明：这片“芭蕉叶”竟然是目前人类已知最古老的动物之一。  这片“芭蕉叶”就是狄更逊水母的化石，内含有机分子，宽度约5.5cm。 图片：Ilya Bobrovskiy et al. / Science（2017） 充满“外星风情”的生物群 如果把生物进化比作演出，那么第一个盛大的开场节目肯定要数 “寒武纪生命大爆发”了。5亿年前的寒武纪生物之所以能为人熟知，是因为现在绝大多数动物的祖先是那时候诞生的。但早在寒武纪之前，地球上就已经出现了年代更加古老的埃迪卡拉生物群（距今5.7～5.4亿年前）。 埃迪卡拉生物群包含的生物种类极其丰富，细菌、真菌、动物全部都有。只可惜，这些生物很多是昙花一现，出现得快，灭绝得也快，只有极少的生物门类演化至今。  属于埃迪卡拉生物群的斯普里格蠕虫。图片：Verisimilus / wikimedia 随着研究越来越精细，科学家们发现，想给它们分门别类真的太难了。一方面，埃迪卡拉生物群都是软体生物，所以至今化石大多残缺不全；另一方面，这些生物的形态实在是“离谱”，一个个都好像外星来客。 它们有的像肉嘟嘟的羽毛，有的像飞碟，甚至还有种长得像披萨饼的金伯拉虫。面对它们，科学家很难将其与后来的生物进行对比，更别提把它们归入现有的生物分类体系中去了。  长得像披萨的金伯拉虫。图片：Nobu Tamura / wikimedia 我叫水母，但不是拌凉菜那种 正如我们前文所说，埃迪卡拉生物群中的狄更逊水母也遇到了着同样的难题。有人认为它是一种真菌或单细胞原生生物，也有科学家将其视为一种极其古老的海洋动物。 对此，你可能会感觉疑惑：既然这些家伙都已经被称为水母了，怎么科学家还不知道如何给它们分类呢？  大部分人心目中的水母可能是这样的。一种桃花水母（Craspedacusta sowerbii）。图片：OpenCage / wikimedia 其实，“水母”只是它在国内常用的汉语名称而已，它们和今天能凉拌黄瓜、吃起来咯吱脆的水母可不是一回事。狄更逊水母的拉丁文属名Dickinsonia并无“水母”的含义，并且也有学者主张将它翻译为狄更逊蠕虫。 就形态而言，目前我们只知道它两侧对称，有着分节的身体和一条纵贯躯体的中心轴，形似一个表面纹理呈肋状的椭圆盘。仅凭这些信息，科学家们只能对其分类位置进行有限的推测，并且还陷入了旷日持久的争论之中。  几种常见的狄更逊水母背部轮廓图。图片来源：Aleksey Nagovitsyn / wikimedia |
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