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沙漠在自然景观上表现为连绵的沙丘，大的沙漠又称“沙海”，形象地表达了沙漠是由浩瀚的沙子组成。沙漠中那么多的沙子是从哪儿来的？ 地球上的很多沙漠处在高大山脉的背后或者由山脉环绕的盆地之中。这些沙漠沙子的来源有一个共同的特点——与附近或周围的高山密切相关。 这些高大山脉的海拔均在3000米以上，昼夜温差大，受热胀冷缩的影响，山上的岩石极易破碎，产生巨量的岩石碎屑。如果该山脉的山前地带恰好是干旱、多风的自然环境，这些粗细混杂的碎屑物质会在长期的风力吹蚀下被分选。较粗的砾石不易被风吹动，滞留在地表形成了戈壁，而能够被风吹得滚动起来的沙子则聚焦成沙丘，越来越多的沙丘则汇聚成沙漠。所以，对上述沙漠而言，来自附近高山的岩石风化破碎，是产生海量沙子的主要原因。这其中最典型的代表就是被称为“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠。 此外，有些沙漠周围并无高山，但一样可以形成沙漠，例如中国内蒙古境内的科尔沁沙地。这些地区的沙子来源与地质时期的河流作用密切相关。如果一个地区处在地质时期形成的大型冲积平原上，而气候又恰好处在干旱区的话，那么在长期的风力作用下，组成冲积平原的物质也会发生分选，使越来越多的沙子汇聚地表，形成沙漠。
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