水力发电依然是最流行的可再生电能来源。
国际水电协会（IHA）今年的报告显示，水电占全世界总发电量的 26.5%，超过风能、生物能、太阳能等其他可再生发电的总和。去年，全世界水电装机容量增至 1267 吉瓦（1 吉瓦 = 1 百万千瓦），提供了 4185 太瓦时（超过 4 万亿度）的电力。
中国贡献了这 4 万亿度里的 1.1898 万亿度（国家统计局数据），英国石油公司（BP）给出的数据略低一些，也达到 1.1558 万亿度，大约是 10 个三峡大坝的发电量（976.05 亿度）。排在中国之后的国家分别是加拿大（3969 亿度）、巴西（3695 亿度）和美国（2965 亿度）。水力发电量排名先后顺序与全球大河的分布基本吻合。
不过，全球水力发电的增长很不均衡。2016 至 2017 年，全球规划和在建的水坝有超过 1000 座位于巴西，非洲的刚果河、亚洲的湄公河也聚集了众多大坝；欧洲的水力发电量则在过去一年里显著下滑。根据密歇根州立大学教授埃米利奥·莫兰（Emilio Moran）等人的研究，大西洋两岸正在以每周一座的速度拆除水电站，超过了水电站的建设速度。
原本，选择水电的理由看起来非常充分。除了一些国家本身巨大的水能储备，水电站的运营成本也相对较低，发电时排放的污染物较少，还具有蓄水、抗洪的功能。在部分山区，电力传输的技术难度和成本较高，依靠更为灵活的小水电则可以实现自给自足。
随着其他新能源的开发，全球水力发电占可再生能源比重一度出现下降；近几年，趋势又开始逆转。数万座小水电出现在中国的大河流域，巴西正在持续开发亚马逊河。美国 2013 年通过的《水力发电监管效率法案》（Hydropower Regulatory Efficiency Act）修改了无需申请特定执照的小水电的认定标准，从装机容量低于 5000 千瓦提升至 10000 千瓦，从而刺激了小水电的建设。
但至少在修建大坝这件事上，发达国家已经没那么热情了。首要因素是这些地方的水电站建设普遍趋于饱和，最适合建设大坝的地方往往已被利用，剩下区域的开发需要投多更大的金钱、时间和人力成本。
即便是在水电站数量尚未饱和时建造的大坝，由于规划与建设的急功近利，其负面效应也超过了正面价值。随着时间流逝，大坝对环境、生态、社区的破坏才会逐渐暴露出来，环保组织“国际河流”（International Rivers）将其称为“水电的真实成本”。
比如，规划者总是低估了大坝的实际建设费用。“国际河流”发布的报告指出，世界各地大型水电站的实际投资额比预算平均高出 75%。地质灾害更提高了资金风险，汶川地震后，2380 座水库出现险情，耗费了 360 亿人民币的重建资金。当大坝不得不“退役”时，纳税人又需要为这部分费用买单。
对环境的破坏是另一种隐形成本。大型水坝的建设会改变河流的整体格局，导致土地被淹没、森林减少、生物失去栖息地；水温的上升导致鱼群减少，综合种种原因，长江流域的天然资源捕捞量已经从 20 世纪 50 年代的每年 45 万吨退化至本世纪的每年 6 万吨；大坝附带的水库也释放了温室气体，科学家估计，水库需要为 4% 的人为气候变化负责。
理论上，亚马逊河、刚果河和湄公河流域水能开发的潜力依然巨大。按照现有的建设速度，已经暴露的生态问题将进一步扩大，危及全世界最主要的淡水生物栖息地。根据 K. O. WineMiller 等人 2016 年发表于《科学》（Science）杂志的文章，三条河流分别拥有 2320、1269 和 599 种鱼类。
人，也是建设大坝的代价之一。“国际河流”指出，过去 60 年间，大坝建设已经造成了 4000 至 8000 万移民，仅中国就有 2300 万，其中 800 万仍处于贫困。由于大坝经常建在社会组织脆弱、少数民族聚居的地区，大规模的迁徙很容易使他们失去生计，同时削弱文化的多样性。
被牺牲的人群往往没有获得足够的补偿。莫兰教授以刚果河的开发作为例子：刚果河上的大因加（Grand Inga）水电站的计划发电量约占非洲当前总发电量的三分之一，但 90% 的电力都将用于支持南非的采矿业，而非提供给刚果人民。
在莫兰教授等人看来，当发达国家逐渐认识到大坝建设的副作用，开始采取措施时，发展中国家仍在重复这条“没有未来”的道路。
“他们想象了大坝带来的美好未来，但这幅图景并未完全实现，而当初被忽视的代价却被传给了后人。”莫兰教授这样概括过去几十年水电建设的教训。
事实上，一些不那么发达的国家对待大坝的态度也趋于审慎。虎跳峡水电站受到公众反对，未能动工修建；蒙古国在色楞格河上修建水电站的计划则受到俄罗斯的反对，后者担心该工程会危及贝加尔湖。不过，定位于“全球第二大水电站”的白鹤滩水电站正在建设之中。
更多地方政府选择修建小水电。这类项目投入更少，可以带来看得见的效益，也被认为比大坝更环保。《潇湘晨报》2012 年的一篇深度报道揭示了地方政府发展小水电的逻辑：建设电站可以显著拉升地方财政收入，云南绥江县的官员将水电建设称为“前五百年没有、后五百年也不会有”的机遇，认为这将全面改善住房、交通和城市基础设施条件。
在官方的政策支持下，2000 年后，中国小水电建设提速。水利部发布的《全国农村水电统计公报》显示，到 2017 年底，全国共有农村水电站近 5 万座，装机容量相当于 3 个三峡电站，一年相当于“节约了 7600 万吨标准煤”。
密集建设的大小水电项目，最终导致了产能过剩。根据央视引用中电联的数据，2016 年，全国四大水电基地的 20 多座大型水电站有效水能利用率不到 80%，有的电站不到 60%；无序的规划，更形成了违反常识的小水电分布：长江经济带 10 个省份已建成小水电多达 24100 座，在江西赣州崇义县境内，小水电的最小间距甚至只有 100 米。
今年 6 月，国家审计署发布《长江经济带生态环境保护审计结果》。报告提到，小水电建设密度过大，导致 333 条长江支流断流。在云南，小水电项目既出现了亏损，又因危及珍稀动物栖息地遭遇公益诉讼。这已不仅仅是生态与经济二选一的问题。
持续了十多年的小水电热正在退去。截至今年 7 月，湖北省关停了 100 多座小水电站；云南省早于 2016 年 7 月就印发文件，决定在怒江停止一切小水电开发。
