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在汉字发展的历史长河中，自夏商至西周以及春秋战国一千多年的先秦时期，金文是其中熠熠生辉、卓而不群的存在。
所谓金文系指铸刻在青铜器上铭文的宽泛统称。 古代青铜器种类繁多，一般可分为礼器和乐器，而乐器以钟为多、礼器以鼎为多，故传统金石学亦称金文为“钟鼎文”。
书法五体之篆书，包括大篆和小篆，广义的大篆体系包含秦小篆以前的所有文字。 大篆体系文字则以钟鼎文和石鼓文最能体现大篆之美。 钟鼎文为铸刻文字，石鼓文为石刻文字。
钟鼎文之美在于文字与其载体－青铜器的优雅结合。
夏商周时期被称为历史上的青铜器时代，而汉字便是与青铜时代同时发达成熟的。 青铜器滥觞于夏，发展于商，昌盛于西周、春秋战国。 传说中夏铸九鼎，彼时青铜初兴，简陋草创，最初的象征意义是使民知神奸。殷商时期具有神性主义色彩的大型器物伴随着各种式样狞厉怪异的饕餮纹饰出现，突出以中国特有的三足方器（鼎成三足而方）－鼎为核心代表，一度鼎皆为权力的象征。 饕餮纹饰和大型器物使得商鼎和周初鼎都呈现了一种神秘的威力和狞厉的美，颇具原始美的艺术气质。
夏商时期，各种器物内，往往铭刻文字，篇幅不长，许多仅为氏族的字、先人名号，比如今人熟知的“后母戊鼎”。 殷商晚期出现了记录性质的金文，铭文多达数十字，记录内容多为当时战争、盟约、赏赐和其他社会活动，初步呈现端庄、稳定的特点，体势呈明显纵势，摒弃了契刻的痕迹，形成古朴、典雅的风格。 殷商晚期《宰甫卣》（《宰簠簋》）铭文 及至西周冶铸技术日趋成熟，殷商以来的远古巫术宗教传统在迅速褪色，原始的、非理性的神性力量失去了神圣地位，西周推崇的礼乐制度成为社会普遍的规范，青铜饕餮也“失其权威、多缩小而降低于附庸地位”。
如果从审美价值角度而言，精巧、华美固然夺人心目，却彰显出青铜饕餮器物的力量、气魄和古拙。 青铜饕餮 西周以来钟鼎文的发展进入了一个鼎盛时代，西周中后期，出现了长篇的铭文，最长者达500字。 周晚期金文装饰意味减少，用笔意蕴增强，行款也渐趋疏朗；字形结构愈加稳定，文字向方整化、平直化的方向演化，形式美也渐趋程式化。 文字结构的简化、理性的秩序感是西周金文的显著特点。
西周中期的《墙盘》，凝练、典重、静若处子。 晚清轰动一时的、出土于宝鸡的四大国宝，是西周青铜器文物珍品，同时也是钟鼎文书法艺术的精品。这四件国宝分别是：大盂鼎、毛公鼎、虢季子白盘、散氏盘。
大盂鼎 铭文19行，291字，是西周早期金文书法的代表作。 书法体势严谨，字形和布局质朴平实，用笔方圆兼备，整体呈现端庄凝重的气息。 毛公鼎 铭文32行,499字，是成熟的西周金文风格。 结构匀称准确，结体方长，体态优美，线条遒劲流畅，布局妥贴，充满了理性色彩。 李瑞清题跋鼎时说：“毛公鼎为周庙堂文字，其文则尚书也，学书不学毛公鼎，犹儒生不读尚书也。” 虢季子白盘 铭文8行，111字。 字形较大、体势平正、笔画圆润遒丽，布局和谐，疏朗潇洒，神清气远，有如儒雅公子。 已开《石鼓文》、《秦公簋》之先路，是西周金文中具有代表性的书法艺术之精品。 散氏盘 铭文19行,357字。 散氏盘某种程度上是西周金文中的另类，其铭文结构奇古，线条圆润而凝炼，字迹草率字形扁平，体势欹侧，已开“草篆”之端。 因取横势而重心偏低，故愈显朴厚。其“浇铸”感很强烈，表现了浓重的“金味”，因此在碑学体系中，占有重要的位置。现代著名书法家胡小石评说：“篆体至周而大备，其大器若《盂鼎》，《毛公鼎》，……结字并取纵势，其尚横者唯《散氏盘》而已。” 及至春秋战国青铜器铸造技艺达到了更高的水准，器物轻灵、奇巧。金文从春秋以后也发生了很大变化，由于诸侯国兴起、地域分割，秦国承袭西周用籀文，六国用古文，六国文字差异较大，尤其楚金文字（花体杂篆）呈现了浪漫、随性的特点。
金文发展至成熟鼎盛时期，影响了后期的刻石文字，秦初（至少）出现了石鼓文，石鼓文在书法史上具有前集大篆之成、后启小篆先河的重要地位。它的字体与虢季子白盤及秦公簋等青铜器铭文一脉相承，是典型的秦国书风，整饬而富有庙堂气息，从而为秦王朝小篆书的诞生奠定了最后的基础。
青铜器文化的灿烂之美，是青铜工艺之美和汉字之美共同构筑，二者互相成就！我们的祖先为几千年后的今人留下了珍贵灿烂的文化瑰宝。
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