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近日，科学家们利用哈勃太空望远镜和夏威夷的W.M.凯克天文台透过围绕着合并星系的凌乱核心的厚厚的气体和尘埃的墙壁，发现了在超大星系碰撞结合进而引起超大质量黑洞合并成巨型黑洞的过程，这是有史以来观测该过程的最佳视角，天文爱好者千万不要错过。
这张由哈勃和W.M.凯克天文台拍摄两个星系碰撞的两个高分辨率图像，右边是关于核心上的特写镜头，这些图像揭示了碰撞星系中杂乱核中一对星系核之间结合的最后阶段。左边的图像由哈勃的宽视场照相机拍摄，显示了合并星系NGC 6240的壮观景象，其中两个核心的特写是右边图像。这张用红外线拍摄的照片，穿透了包围着两个碰撞星系的尘埃和气体的密集云层，这些星系中的巨大黑洞正在迅速增长，尤其在合并的最后1000万到2000万年中，黑洞的成长将达到一个疯狂的地步。 科学家对此感到极其震撼，纷纷表示看到这对与如此接近的巨大黑洞相关的合并星系核，真是太不可思议了。当星系碰撞时，它们的中心黑洞会以引力波的形式释放出强大的能量，而数十亿年后，当我们的银河系与邻近的仙女座星系碰撞合并，并且它们各自的中心黑洞相互碰撞时，我们就可以参考现在观测到的景象。 计算机在对星系碰撞的模拟中显示，黑洞在合并的最后阶段生长最快，随着合并的进展，黑洞的增长速度越来越快，但是一个星系的合并是一个持续十亿多年的缓慢过程，、两个星系在不可阻挡的引力作用下，在最终结合在一起之前彼此融合。模拟结果表明，在融合时，星系会喷出大量的气体和尘埃。
在这张NGC 6240的哈勃快照下面，显示了其他四个碰撞星系的图像，以及它们在明亮核心中聚结核的特写照片。每对星系的左边图像显示合并的星系，由全景测量望远镜和快速反应系统（Pan-STARRS）拍摄。W.M.Keck天文台用近红外光拍摄了右图，显示了明亮的核心。哈勃和凯克天文台的每张红外照片中的原子核相距仅3000光年，从宇宙角度来说，这只是近距离接触。如果有成对的黑洞，它们很可能在未来1000万年内合并成一个更大的黑洞。这些观测是哈勃和凯克天文台利用近红外光的高分辨率图像对附近星系核心进行的有史以来最大规模的调查的一部分。调查星系的平均距离距地球3亿3000万光年。 |
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