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在人类统治地球的年代，我们在日常生活中几乎见不到比人类还要大的动物。但是如果我们回到白垩纪，将会见到许多巨大的生物。比如恐龙家族中的雷龙，这是一种食草、长颈的巨型生物，它的重量比11头非洲象还要重，是地球上出现过的最庞大的动物之一。 2012年，古生物学家在阿根廷的拉曼查农场发现了巴塔哥尼亚雷龙化石，共有200块之多。通过现场采集的样本发现，这些化石可能属于6头不同的雷龙，由此科学家得以借此重构迄今最完整的雷龙数据。 巴塔哥尼亚雷龙约重达69吨，从头部到尾巴约长37米。不过，测定巴塔哥尼亚雷龙的体重是很困难的，古生物学家使用了许多测量方法才推断出这个重量。方法一是采用方程式进行计算：通过获取四肢、股骨和肱骨的周长，进而估算其承重范围；方法二则是采用3D扫描法：通过扫描所有化石，重建完整的雷龙模型，进而估测周围软组织的体积。 这些化石样本不仅能帮助我们估测巴塔哥尼亚雷龙的体积和质量，而且还能让我们考察它们的行为模式与运动方式。比如检查恐龙的牙齿可以发现它们的饮食习惯：嘴里的臼齿表明它们是食素恐龙。 在巴塔哥尼亚雷龙的发掘过程中，考古学家的团队在河漫滩的同一地点发现了三层样本，这些恐龙残骸被洪水带来的泥沙沉积层覆盖。在这个地方，相似的情况至少发生过三次，这也表明了，这些史前的巨兽至少在三个不同的时间造访过此地。科学家推测，在干旱时期，这些巨兽可能被困泥浆中，最终死于脱水。 巴塔哥尼亚雷龙的化石可以追溯到一亿年前，但是它们并不是当时唯一的巨兽。雷龙家族中有许多庞然大物，即使是最小的萨尔塔龙，体重都有7吨左右。 以往人们认为阿根廷龙是最大的恐龙，体重大约有70吨左右。然而，由于缺少化石样本，科学家无法完全重建阿根廷龙的数据，因此就目前而言，科学家倾向于认为巴塔哥尼亚雷龙是已知的最大的动物，这得益于此次这批化石的发掘。 专家问答 洛马克斯院长是古生物学领域的多项大奖得主，他也是科学传播者、电视节目主持人。 问：此次恐龙化石的发现，对古生物学领域的影响有多重要？ 答：每一次新化石的发现，都是意义非凡的。巴塔哥尼亚雷龙的发现不仅能帮助我们进一步获得大型恐龙的知识，还能丰富其所属物种。 问：像这样大体积的生物，日常需要吃多少东西？ 答：为了维持生命，巴塔哥尼亚雷龙需要非常频繁的进食。不过，要精准估计它们进食的量是很困难的，但是我们可以肯定它们吃的量是很大的。 问：巴塔哥尼亚雷龙的遗骸能给我们什么信息？ 答：我们在开采处至少发现6头雷龙，我们从中可以观测到这个兽群里不同体型的个体。 问：为什么给不同的恐龙物种命名如此重要？ 答：命名是古生物学领域的基石。化石发掘是一项长期的工作，还有更多的遗迹亟待发掘，而在地球漫长的历史中出现过的生物，最终变成化石被保存下来的也仅仅是九牛一毛。因此，描述一个物种并为它们在生命树中找到位置，对我们理解地球漫长的历史有着至关重要的意义。 |
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