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南宋末期，自度宗皇帝早逝后，日趋没落，宋廷无人才，甚至找不到一个合适的人当皇帝。权臣贾似道拥立赵显为帝，赵显时年仅4岁，末代皇帝赵昰（音同是）也只有8岁，由太后垂帘听政，其实，宋末当权的是贾似德，他是理宋赵昀的贾妃之弟，有恃无恐，荒淫无度，贿赂公行，密向蒙古称臣输币议和，诬陷良臣。德祐元年（1275年），贾似德出师芜湖，大败于鲁港，逃入扬州（今广东龙川），当派人监押时，会稽尉郑虎臣因父亲曾被贾似道陷害，故请行监押。
据《南平县志》载，贾似道从临安（杭州）出发走官道进入福建，寓住建宁（建瓯），随行侍妾有数十人，仍摆出一副三朝元老、皇亲国戚的“派头”，乘坐的花轿富丽堂皇，郑虎臣令轿夫撤掉屏盖，让他暴晒于秋阳之下，并令轿夫唱杭州讽嘲贾似道的民歌，边走边唱，每人唱一首，贾似道敢怒不敢言。尔后，郑虎臣又令撤去轿子，改乘木船，船行至南剑州黯淡滩（今安丰桥），郑虎臣对贾似道说：“滩水如此清，你为何不死于此？”贾似道说：“太上皇许我不死。”贾似道一行在延平住了一夜。后押至漳州木棉庵时，被郑虎臣拉入厕所杀之。
误国权臣贾似道死了，但未能改变宋朝廷龙无首的局面，元军已经沿汉水入长江，沿江宋将纷纷投降。元军势如破竹，兵临杭州城下，时任杭州太守的文天祥，组织20万将士，与元军背水一战，元军的铁骑与宋军的步卒和民兵在军事实力上是无可较量的。因此，明廷大臣们，派系林立，有的主战，有的主和，还有人主张迁都，又不成。德祐二年（1276年）正月初二，陈宜中一看形势不妙也逃之夭夭。第二天早上任命文天祥为枢密使，中午又命他当右丞相，枢密使都督诸路军马，文天祥一天中连升几级，宋廷的烂摊子，全部压在文天祥身上，有人讲到国事，文天祥说“现天时人事当有变。”他已看到国家危亡即将来临。但太后催促着文天祥到中央工作，文天祥的朋友对他说“今元军薄城畿。”就是说元军兵临城下了，你去副食新兵对付元军，这不是赶羊群搏猛虎吗？文天祥说：“我怎么不知道呢？国家养育臣庶三百余年，今日国家有难，没有一人一骑敢入关。”“吾深恨于此。”不久，元军攻入杭州，谢太后和小皇帝投降了，宋朝名存实亡。
据《南平县志》载：“德祐二年，丙子夏五月，益王即位福州，以文天祥为右丞相兼知枢密院事，七月，文天祥开府南剑州，复邵武军。”文天祥开府南剑州，是开都督府，即都督几个州的军事机构，相当现在的福州军区，开府以后不是固定在延平，而是流动的，所以又称行府。文天祥为何开府南剑州呢？他在《南剑州督》一诗曰：“剑外春天远，江阁邻石面，幕府盛才贤，意气今谁见？”诗的前面有几句引言说：“遂议开督于广，广陷，乃出南剑州府，聚兵财为复江西计。”当时，浙江、江西都失陷，只有福建和广东尚未落入元军之手，原计划开府于广州，因为广州不久也被元军占领了，改为南剑州开府，招集将士和军需，谋划收复江西。文天祥是江西吉水人，先收复江西，尔后在家乡组织抗元。文天祥从浙江永嘉到福安，再到延平。文天祥在延平只有二个多月，“幕府盛才贤”，招集了很多福建和江西的将士，如闽籍的陈复龙、林琦、谢杞、吴文炳；江西省的吕武、刘洙、刘伯文等将士及延平籍的战士约万人。
“予（我）在剑，朝廷严趣之汀。”就是说文天祥在延平时，朝廷命文天祥赶快到长汀去，文天祥与都督府的幕僚十月离开延平去长汀，不幸在永丰空坑遭到元军的围堵，文天祥的夫人、儿子、女儿及颜孺人、黄孺人等皆为俘虏。空坑一战，使文天祥在延平“聚兵财为复江西计”成了泡影。宋景炎三年（1278年）二月二十日，文天祥随都督府转移到广东海丰，被元军的铁骑追击路上，军溃被执，文天祥在五坡岭被捕，后押到元朝大都（今北京）。元至正十九年（1282年），文天祥被杀于柴市口，享年47岁。
在福州立为帝的赵昰移驻广东網州后也死了。宋朝大将张世杰、宰相陆秀夫立赵昺（音同丙）为帝，改年号为祥兴，祥兴二年（1279年）行朝迁至广东新会崖山，是海上岛屿，认为在海上可以固守。元军又追到海山，又一次兵临山下，当朝宰相陆秀夫对皇太妃说：“临安城破，你母子出逃已被羞辱了，殿下不宜再受元军羞辱了。”说完，陆秀夫的妻子、女儿带头跳海，以表为国捐躯，陆秀夫为小皇帝赵昺穿好龙袍，抱着他一起跳海，太妃、宫人、将、官、士争着跳海，死者数万人。
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