泥河湾——东方早期人类的脚踏地
20世纪初，人类起源“亚洲说”风靡世界。这时，德日进和桑志华（1924年）在考察萨拉乌苏的返途中到张家口，会同巴尔博在泥河湾进行了短暂的地质考察。在科学报告中，巴尔博将盆地内的河湖沉积物命名为泥河湾层，率先为泥河湾赋予了科学含义。
1930年，德日进和皮孚陀（亦译皮韦陀）首次提出了泥河湾在更新世初期人类活动的可能性。真正叩开泥河湾古人类活动大门的还是中国旧石器考古学家。他们于1965年发现了旧石器时代晚期虎头梁跨越群，1974年找到了旧石器时代中期许家窑、侯家窑遗址，1978年发现∫旧石器时代早期，属早更新世的小长梁遗址。这样，就搭建起泥河湾旧石器时代早、中、晚期文化的基本框架。
虎头梁遗址的面世揭开了泥河湾古人类活动的序幕，
侯家窑遗址的发现初步建立起泥河湾与中国猿人文化的内在联系，
小长梁遗址的发掘研究可以看作泥河湾旧石器考古发史上的里程碑，
马圈沟遗址的发现，大大突破了泥河湾古人类活动的下限，将泥河湾的历史推前到150万年前。
在阳原县境内，至2006年11月仅造册登记的旧石器文化遗址就有105处，其中早期26处、中期13处、晚期66处，还不包含有待确认和部分新发现的遗址，如果用这一组数据与中国乃至世界比较，没有哪一个国家和地区古人类遗存的密度能与之相提并论。
在国内，探索古人类起源科学价值较高的早更新世旧石器遗址共计发现30余处，泥河湾就有26处之多。这些都能说明泥河湾在探索古人类起源研究中的重位置。
马圈沟遗址是泥河湾最早的文化遗存，年代可能达到距今200万年。在跨入21世纪的2001年，马圈沟遗址第二、第三文化层的科学发掘，使这里人类活动的年代又有了大幅度的推进。
在第三文化层，揭露出一组古人类餐食活动遗迹，展现了远古时期古人类餐食一头草原猛犸象的历史画卷。在第二文化层，清理出一批清晰完整的大象足迹，可能是草原猛犸象留下的。这些遗迹只能在东非才能见到。
2005年，马圈沟遗址第四、第五、第六文化层的确认，再次延长了这里人类活动的时限。马圈沟遗址的年代是人们关心的焦点问题，依据生物地层学的研究结果，其年代应早于距今180万年，很可能超越距今200年。依据年代地层学的资料，其古地磁年代为距今175万年。综合各方意见，将其年代暂定为距今200万年较为合理。
观察这里出土的石器，从选材、打片、加工和使用分析，都具有了较高的思维和技术水平，依此可以判定，这些绝不是泥河湾最早的石器，更加古老的人工制品还应该藏在更为古老的地层中。在泥河湾，低于马圈沟遗址的泥河湾层还很厚，第三纪晚期的三趾马红土也很发育，为进步探索古人类及其文化起源与发展提供了物质基础。
在这里，有距今200万年的马圈沟遗址、136万年的小长梁遗址、110万年的东谷坨和飞梁遗址、78万年前的马梁遗址、10多万年前的摩天岭遗址、7万年的板井子遗址、3—4万年的新庙庄遗址、1万多年前的西白马营遗址，都属于中国北方小石器文化传统。
它们构成的考古文化序列，勾画出泥河湾旧石器文化发展的脉络。这一文化序列突出的特性是，所有旧石器文化遗存都表现出了强烈的继承性和发展性，反映出一部一脉相承的厚重历史和文化品格，具有极强的文化连续性。这一特性极其鲜明、在国内外可能是孤例。
直至旧石器时代晚期，约距今2万年前后，才出现了以油房、二道粱遗址和籍箕滩、虎头梁遗址群为代表的细石器工艺技术，从而取代了小石器工艺。
泥河湾的考古发现，为中国旧石器时代考古区系类型学的研究和建立提供了坚实的依据，同时也『 为中国猿人文化找到了来龙和去脉 』。
早在20世纪70年代，贾兰坡先生首先提出，在华北地区存在两个文化传统，即小石器和大石器传统。其中小石器传统起自中国猿人遗址，终止于峙峪遗址。这是第一次为中国猿人找到了去处。许家窑——侯家窑遗址的发现，被贾兰坡先生称为“北京人文化和峙峪文化之间的重要环节，也可以说是过渡的桥梁”。之后，早至距今200万年的马圈沟遗址，晚到1.8万年的西白马营遗址之间一系列的文化遗址，既对中国旧石器考古区系类型学进行了完善，也为中国猿人文化找到了来源和去向。正如黄慰文先生所说：“泥河湾盆地始终被纳入追索北京人来龙去脉的视野中”，最终，科学家们在泥河湾找到了答案。
在旧石器时代向新石器时代过渡进程中，泥河湾也起到过重要作用，可以说，泥河湾旧石器文化经历200万年的积淀，在距今万年以前，为中国北方的文明起步做出了贡献。
虎头梁遗址群的于家沟、马鞍山遗址的发掘表明，泥河湾遗址的制陶业发生在1.1万年以前，是中国北方最早的陶器，在制陶业出现前后，有可能出现了畜牧业。尽管没有在这里找到农业起源的直接证据，但泥河湾发达的细石器工业很可能参与了当地的农业革命。
泥河湾研究和保护工作受到党和政府高度重视，中共河北省委、省政府领导多次听取泥河湾遗址群硏究保护情况汇报，并强调要进一步做好研究保护工作。
获2003年度国家最高科学技术奖的刘东生院土多次到泥河湾考古发掘现场考察，曾专程赴石家庄观察马圈沟遗址的考古发掘资料和标本，并题词：『泥河湾是中国乃至东亚人类活动的发源地之一，祝研究发掘工作取得更大收获』。
随同刘东生院士访问的美国著名古人类学家鲍立克教授留言：『泥河湾是东亚乃至全世界人类活动最早的地区之一，我荣幸地祝愿在这里成功找到最古老的人类』。
20世纪末至21世纪，泥河湾获得了许多荣誉。
首先，在北京中世纪坛象征中华民族历史长河270米的青铜纪年甬道第一阶上，镌刻上了河北泥河湾小长梁遗址的名字。
2000年，在中国考古学术界评选的“中国20世纪100项考古重大发现”中，泥河湾遗址群的考古发掘研究被列为百项之首。
1998年，泥河湾于家沟遗址的考古发掘被评为“全国十大考古新发现”。
2001年，泥河湾遗址群被国务院公布为全国重点文物保护单位。
2002年，泥河湾被批准为国家级自然保护区。
东方人类从这里走来，
泥河湾是河北人民的骄傲，
是中国人民的骄傲，
是世界人民的骄傲。
