黑暗丛林中的“超级猎人”——澳大利亚大枭

每当夜幕降临，森林中就会传出一阵阵瘆人的“呜—呼”的叫声，这是寻觅伴侣的澳大利亚大枭发出的声音。

每年4月，在澳大利亚东南沿海的森林中，到处都充斥着寻觅伴侣的大枭发出的叫声，那些声音响亮的大枭往往可以率先赢得伴侣并与之共同繁衍后代。

在澳大利亚所有种类的夜鹰中，大枭是个头最大且威力最强的分支。与喜欢尖叫的普通猫头鹰不同，大枭的叫声非常特别，这种“呜—呼”声听起来就跟童话故事里描述的完全一样。每年3～4月，大枭的叫声日益频繁。雄枭通过这种喧闹的声响来告诫其他同伴这里是自己的领地。如果这种鸟语能够翻译的话，雄枭的叫声大致传递着“这里是我的地盘，快走开！”的信息。到5月，随着筑巢时间的临近，它们的叫声逐渐有所收敛。6～7月间，雌枭都栖息在巢里，它们仍会时常借助温柔的叫声与伴侣保持联系。

大枭的活动范围很大。每年3月求偶期到来时，结成伴侣的大枭会先搬到临近的地方，进而在同一棵树上栖居，最后才把安乐窝建筑在同一根树干上。通常，它们会选择树龄在两百年以上且树干中空的桉树搭建爱巢。大枭在冬季繁殖后代，所以每逢5月下旬至6月上旬就要开始筑巢。最有意思的是，雌枭就像掌握着时间表一样，每年总能在同一时间准时返回先前搭好的巢里产卵。

雌枭产下的卵呈暗白色，外形为直径4～5厘米的球形，先后产下的几枚卵之间大约有数天的间歇。雌枭需35～38天时间才能把这些卵孵化出来，还得用大约30天时间日夜守护孵化出的幼雏，然后才能随意离开巢穴自行觅食。整个过程都有雄枭在附近看护，它们一方面要确保雌枭产卵、孵化以及幼雏成长的安全，另一方面要在长达3个月的时间内独自承担为全家寻找充足食物的任务。

大约在9月，雏枭开始长羽毛。最先孵出的雏鸟往往得率先离开巢穴。在9～12月期间，人们很容易找到大枭，因为此时它们大都举家栖居在同一地点。羽毛初长的雏鸟在外观上跟成年大枭有明显区别：雏鸟的羽毛主要以柔软的白色羽毛为主，上面附有深色条纹，头上就像带着一个面具。通常它们要等4～5个月后才会换毛。另外，它们的叫声也与成年枭有很大区别，此时它们只会为乞求更多食物而发出吱吱的尖叫声。

传说大枭同其他许多鸟类一样，终身对同一伴侣保持忠诚。为了检验这个说法的真伪，科学家连续3年收集大枭从栖息的树上落下的羽毛，以便从这些羽毛中提取实验对象的DNA样本。他们同时还收集初生幼雏身上带血的羽毛，以此进行亲子鉴定。结果发现，这种喜欢在夜间活动的鹰的确能在较长的时间里遵循一夫一妻的“婚配”原则。但他们同时也发现，大枭并非人们想象中那样对配偶绝对忠诚。有科学家曾观察到丧偶的大枭在下一个繁殖季节来临前就已经更换了新的伴侣，甚至还有人亲眼看到雌枭将另一成年雌枭驱逐出筑巢区域的场景。因此，专家很难确定每年是否都是同一对雄雌枭在繁育它们的后代。

大枭非常善于捕猎，生活在澳大利亚土地上的各种鸟类及环尾负鼠、蓬尾负鼠等许多动物都是它们喜爱的美食。

据统计，生活在澳大利亚的枭有2500只左右，而每只枭每年要消灭250～350只负鼠。捕猎负鼠时，它们往往会神不知鬼不觉地突然从空中俯冲下来，用利爪一把抓起毫无防备的负鼠，然后在空中咬断其脖子。有时大枭甚至可以一口就咬下一只负鼠的头。通常，雄枭会把无头的负鼠带到树枝上，自己吃一部分，其余的带回巢穴喂养雌枭和幼雏。除了负鼠以外，大枭还喜欢捕食田鼠、昆虫以及包括白鹦鹉、喜鹊和大乌鸦等在内的多种鸟类。尽管不同地区的大枭对食物有所偏好（比如生活在沿海地区的大枭最喜欢环尾负鼠），但只要是生活在其栖居地范围内的小动物都有可能成为它们的口中食。

同所有的捕猎者一样，大枭需要广阔的地盘进行捕猎活动。此外，它们还需要在足够大且中空的桉树树干上筑巢，因为只有这样的巢才能为成年雌枭及发育中的雏鸟提供挡风遮雨的庇护之所。然而，它们的栖息地目前正在遭受前所未有的变故。在维多利亚地区，大枭的栖息地约有65％由于人类的乱砍滥伐而遭到彻底破坏，剩余的部分也被弄得支离破碎。因此，大枭被列入易受到伤害的物种当中。

所幸的是，大枭的数量并没有急剧减少，科学家认为这很可能是因为大枭具有极强的适应能力，能够迅速适应各种不同的外部环境。有迹象表明，有的大枭甚至已经能够在人工林场的松树上筑巢了。

除了大枭，澳大利亚还有其他一些种类的夜鹰。

在澳大利亚最北地区，与大枭同属夜鹰大家族的红褐猫头鹰是当地威力最大的空中捕猎高手。与大枭相比，它们的体型更小、毛色更浅，但它们更善于捕食大型猎物。它们的捕食范围包括鸟类、飞狐、丛林火鸡等。红褐猫头鹰的叫声与大枭比较相似，但听起来更加温柔且鼻音较重。此外，它们一般不爱叫，即使有人闯入它们的栖息地也不作声，这让人觉得难以捉摸。

吼枭是夜鹰家族中的又一成员。正如其名字所描述的那样，这种夜鹰的叫声听起来就像狗在咆哮，在短促的吼叫间隙甚至夹杂着浅浅的喉音。吼枭的体型比红褐猫头鹰更小，身高仅35～40厘米，翼展长度只有1米左右。然而，它们的杀伤力却很强，能够猎杀包括野鸭在内的许多鸟类。据说生活在澳大利亚南部的吼枭最常捕食的是野兔。吼枭的分布范围十分广泛，在整个澳大利亚终年都能听到它们的吼叫声。

名叫boobook的袖珍猫头鹰也是澳大利亚常见的夜鹰，它们广泛分布于整个澳大利亚，身高能达到36厘米。它们的叫声特别温柔，后一声的音调往往比前一声低一些。

在澳大利亚还有一些看上去就像带着面具的夜鹰，包括谷仓猫头鹰、草地猫头鹰等。它们的叫声往往都十分刺耳，听起来像是吹口哨或尖叫。在所有夜鹰中，谷仓猫头鹰的分布最为广泛，人们几乎在世界任何地方都能看到它们的身影，而且它们还可以在任何时节繁衍后代。