受封建思想影响，我国古代一直流传着一句谬论“女子无才便是德”，其实，历史上德才兼备的女子数不胜数，蔡文姬就是其中的一位。
出身书香门第的蔡文姬继承了当世大儒父亲蔡邕的天赋，自幼便受到良好氛围的熏陶，在儒学世家的生活中耳聋目染，不但，诗词歌赋样样精通，国学文笔同样出众，就连音律也非常了得。相传，蔡文姬九岁时，父亲蔡邕夜间弹琴，突然断了一根弦，蔡文姬说：“是第二根弦断了。”蔡邕说：“你这不过是偶然说中罢了。”于是，故意弄断一根问她，蔡琰说是第四根。
可惜的是，这样一位享誉盛名的温婉才女，感情经历却极为波折。也许是生不逢时，蔡文姬生活的年代太过动荡，这也导致她的人生旅途光怪陆离，曲曲折折，单是出嫁便嫁了三次。
第一个迎娶蔡文姬的是河东地区的才子卫仲道，卫氏是名满河东的名门望族，而卫仲道更是卫家年轻一代最出色的才子。嫁给卫仲道后，夫妻二人相处得十分融洽，琴瑟和鸣非常般配。让人惋惜的是，二人新婚不过一年，卫仲道便身患重疾咳血而终。
由于，二人的婚姻时间不长，蔡文姬并未替卫家留下香火，加上，婆家人又觉得是这个女人克死了卫仲道，所以，对其十分冷落。眼见婆家人的态度，蔡文姬心灰意冷，心高气傲的她干脆不顾众人反对，毅然决然的离开卫家回到自己家中。
蔡文姬在家中过了一段相对安稳的时光，随着东汉朝廷愈发腐朽不堪，最终，导致黄巾军揭竿而起，各地方势力趁势扩张。随着十常侍事件发生后，董卓发兵直指洛阳，取十常侍而代之。上位的董卓为了能让自己的铁壁江山更加稳固，所以，开始笼络四方名士，蔡文姬的父亲蔡邕便是董卓拉拢的对象之一。
就这样，蔡邕平步青云，在极短的时间内连升几级，官至中郎。
董卓的统治并未持续太久，随着各方反董势力的崛起，董卓釜底抽薪火焚洛阳，迁朝廷于长安，最终，死在义子吕奉先的手下。随着董卓殒命，跟随董卓的蔡邕瞬间倒台，被收监定罪。
由于，长安群龙无首，各方势力割据混战，异族番兵借机来犯，在羌胡人的掳掠中，蔡文姬成了俘虏，被押解至匈奴。匈奴左贤王对蔡文姬之名早有耳闻，便逼迫蔡文姬做了自己的老婆。蔡文姬在匈奴地区饱受苦难，卑微的活着，在抵达匈奴时蔡文姬年方二十三，待到蔡文姬离开北方时，已是十二年后。
在这段时间里，蔡文姬为匈奴王育有两子。身在异族的蔡文姬并未自甘堕落，而是学习吹奏当地乐器“胡笳”苦中作乐，随着时间一长也学会了当地的语言。蔡文姬三十五岁时，曹操已平定了北方，将汉献帝迎接到许昌效仿董卓独揽朝政。
由于，曹操十分感激自己的启蒙老师蔡邕的培育之恩，深知蔡邕只有蔡文姬这个爱女的曹操在听说蔡文姬被掳掠到北方异族时，当即派遣使臣，带着数不清的黄金和一块美玉将蔡文姬赎回。
在异国他乡寄人篱下的蔡文姬虽然非常渴望返回故乡，但如今的左贤王对蔡文姬恩爱有加，况且，二人已育有两子。在家乡与亲情的选择中，蔡文姬最终做出一个痛苦的抉择，舍弃了自己的匈奴丈夫和两个孩子，随着使者一同返回家乡。
在返乡途中，蔡文姬有感于十二年的匈奴生活，创作出一首动人心弦的《胡笳十八拍》。
第一拍
“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，至意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭污辱兮当告谁。笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。”
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第十八拍
“胡笳本自出胡中，缘琴翻出音律同。十八拍兮曲虽终，响有馀兮思无穷。是知丝竹兮皆造化之功，哀乐各随人心兮有变则通。胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。 尾声 苦我怨气兮浩於长空，六合虽广兮受之应不容。
返回家乡后，老家已成残垣断壁，如今的蔡文姬已无落脚之处。在曹操的撮合下，蔡文姬下嫁给田校尉董祀。原本蔡文姬以为今后可以过平稳安定的生活，可惜她的第三次婚姻并不如意。蔡文姬前半生饱受颠沛流离之苦，加上不时思念身处匈奴的两个儿子，所以，经常精神恍惚。
董祀正值壮年，长相俊朗，不论是文学还是才艺皆是人中龙凤，平日里十分孤傲。董祀对于自己与蔡文姬之间的婚姻并不满意，但是，碍于丞相的安排，不得已而为之。二人结婚不过一年，董祀便因触犯刑律而背上官司。
听闻消息的蔡文姬来不及梳妆，灰头土脸的跑到曹操面前求曹操放过丈夫。此时曹操正大宴宾客，见蔡文姬前来，便为大家引荐这位昔日才女。蔡文姬道：“明公厩马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑，而不济垂死一命乎？”
语毕，又是连番磕头求情，曹操念及当年蔡文姬父亲的师恩，又想起蔡文姬颠沛流离的身世，索性派人快马加鞭追回对董祀的判决，使夫妻二人得以重逢。此后，董祀对蔡文姬的态度来了个大转弯，夫妻二人逐渐感情和睦。
至此，二人看破红尘，最终，选择隐居洛水之上的某处清幽的小山，幸福终老。
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