我们在形容一个人非常之坏、罪大恶极、恶贯满盈、大逆不道、不可饶恕、不能赦免时，经常运用“十恶不赦”这个成语。在现代汉语中，此“十恶”并非实指，而是泛指重大的罪行；但在我国古代，“十恶”却是实有所指。
十恶”最初是佛教中的一个用语，早在隋朝以前就已在民间广泛流传，指10种当招致地狱、饿鬼和畜生这“三恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。所谓“善有善报，恶有恶报”也！“十恶”的具体内容，在《佛说未曾有经》中说：“起罪之由，为身、口、意。身业不善：杀、盗、邪淫；口业不善：妄言、两舌、恶口、绮语；意业不善：嫉妒、嗔恚、憍慢邪见。是为十恶，受恶罪报。今当一心忏悔。”
在我国古代的封建刑法制度中，亦有“十恶”之名，它是在西汉的“大逆不道不敬”罪的基础上发展起来的。
北齐河清三年（564），尚书令、赵郡王等奏上《齐律》十二篇，“列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。”
到隋开皇年间（581~600），随着佛教兴盛，封建统治者遂将其“十恶”之名引入律法，以之代替《齐律》中的“重罪十条”，“十恶”之罪名正式出现。
如《隋书·刑法志》第25卷中记载：“开皇元年……更定新律(指《开皇律》)……又置十恶之条，多采后齐之制，而颇有损益。一曰谋反，二曰谋大逆，三曰谋叛，四曰恶逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不义，十曰内乱。犯十恶及故杀人狱成者，虽会赦犹除名。”
具体说，
第一，谋反。指企图造反，推翻朝政，觊觎江山社稷。这历来都被视为十恶之首。
第二，谋大逆。指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿等。
第三，谋叛。指背叛朝廷，叛国罪，投降敌国，泄露国家机密给对方等。
第四，恶逆。指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长，谋杀丈夫也算。
第五，不道。指杀害一家非死罪3名及以上良民及肢解人体，用邪道致人死亡等。
第六，大不敬。指冒犯帝室尊严。通常为偷盗宫廷的祭祀器具和宫廷的日常用品，伪造宫廷药品及误犯食禁等。
第七，不孝。指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等。
第八，不睦。即谋杀某些亲属，出卖、殴打尊长，或女子殴打、控告丈夫等。
第九，不义。指官吏之间互相杀害，士卒杀长官或战友，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等。
第十，内乱。即乱伦，亲属之间通奸或强奸，家庭、家族不和等。
