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男人奔跑的平均速度比女人快，可以举起更重的东西，但女人的平均寿命比男人多四五年。85岁的人中，女人和男人的比例大致为6:4，100岁的人群中，这个比例提高到2:1，活到122岁，这是目前为止人类寿命最长的记录，就只有女人了。 那么，为什么女性的寿命比男性长？一种观点认为，工作生活所带来的压力和困苦让男人更短命。可今天的女性与男性从事同样的工作，寿命还是比男性长。实际上从统计数据来看，与他们的妻子相比，男性从婚姻里获得了更大的益处，已婚男性比单身男性的寿命更长，而已婚女性跟单身女性的这一差别就不是很明显。 女性活得更长有可能是因为她们培养了比男性更健康的习惯，比如，很少吸烟喝酒，饮食更健康，不过，现在抽烟、喝酒、吃不健康食品的女人越来越多。因此，生活方式的差异也不能解答这个问题。 作为一个老年病学的实验科学家，我通过观察其他动物，从一个更广的生物学视角来考察这个问题。事实上，大多数物种的雌性都比雄性的寿命长。这一现象暗示，人类男女寿命的差异也许根源在生物学。 许多科学家认为，导致衰老过程的原因是体内逐步积累了大量微小损伤——这里一些DNA被破坏，那里一些蛋白质出问题，等等。这个退化的过程意味着，寿命的长短取决于细胞新损伤出现的速度，以及修复这些损伤的效率之间的平衡。机体维持和修复细胞的机制是非常高效的，这也是我们能活那么长时间的原因。但这些机制并非完美无缺，有些损伤长年累月一直未修复并逐渐积累起来。我们之所以衰老，是因为我们的机体在不停地出错。 你很可能会问，我们的机体为什么不在修复功能上做得更好一些？实际上我们的确可以做得比现在更好。至少在理论上，我们甚至可以做到完全修复而使自己永生，但我们没有。我认为这是因为以狩猎采集为生的祖先直接面临饥饿的威胁，完全修复需要消耗太多能量，不值得机体那么做，因此在很久以前动物就进化出了衰老过程。在自然选择的压力下，为了最好地利用稀缺的能量资源，选择把能量优先供给繁衍和发育，而不是维持永生。我们的基因把机体当作一个临时载体，只须保证它能够生长和繁衍就够了，特别是在意外死亡几率很高的远古时代，不值得花更多能量去维持它长生不老。换句话说，基因是不死的，但肉体是可以抛弃的。 从啮齿类动物的实验研究中获得的一些证据表明，雌性个体细胞修复损伤的能力的确强于雄性个体。把雌鼠的卵巢切除以后，这种修复能力的差别就消失了。许多养过猫或狗的人会留意到，被阉割过的雄性动物活得更长些。实际上，这个证据支持了这样一种观点：去势也许是男性长寿的秘诀。 在若干年前，精神病院里的男性患者被阉割比较普遍，这一点令人惊讶。美国堪萨斯州一所精神病院进行的一项涉及数百人的研究发现，去势的男人平均寿命要比未去势的长14年。 不过我相信许多男人，包括我在内并不愿意为了多活几年而采用这种极端的方法。 （作者系英国纽卡斯尔大学衰老与健康研究所副所长） |
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