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夫差是春秋时期吴国的最后一位国王，他运河开挖起了开创作用。他是大运河“第一锹”的开挖者。吴王夫差调集民工开凿邗沟。因途经邗城，故得名“邗沟”。邗沟的开凿，是有史记载的大运河最早开凿的河段，被认为是大运河的开端。扬州、淮安两座历史文化名城因邗沟的开凿而诞生。
秦始皇在湘桂之间开凿灵渠，以通漕运。汉朝开凿了槽渠，由长安引渭水入渠，沿南山山脚，一直通到黄河。东汉开凿了阳渠，漕舟可由汴入河，由河溯阳渠入洛阳建春门以输常满仓。东汉顺帝时期，陈敏修理邗沟，另开新道，由江都经樊良湖改道津湖，再由津湖直接由末口入淮，避免了射阳湖的风涛之险，给漕运带来了很大的便利。孙权在南方开凿运河，西连淮水，东接云阳，号破冈渎，这条运河是沟通今南京以东的水运网。
隋炀帝修隋朝大运河分为四条：通济渠、邗沟、永济渠、江南运河。隋统一以前，中国南北方曾长期处于阻隔的状态。隋统一之初，江南故陈的强宗大族仍拥有较强的经济实力与社会影响力，与隋中央之间始终存在着比较尖锐的矛盾。旧陈的中心地带吴会地区发生过大规模的叛乱，隋高祖文帝经两年用兵才平定了江南的叛乱，但南方并未因此而平静，开凿大运河可以加强政府对江南地区的控制。与此同时，大运河的开凿也可以解决军粮运输问题，便于政府应对北方少数民族的威胁。
隋朝开凿运河工程，耗时较短、规模空前。公元584年，开凿了广通渠。公元587年在古邗沟的基础上，开凿了山阳渎。公元605年，开凿了通济渠。通济渠工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河，东段自荥阳汜水镇东北引黄河水，循汴水（原淮河支流）。经商丘、宿县、泗县入淮通济渠，又名汴渠，是漕运的干道。同年又进一步疏浚了山阳渎。公元608年，开凿永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。公元610年，开凿贯穿江南河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河连接而成，西接大兴，南通余杭，北通涿郡。
隋炀帝杨广征民为他开凿大运河过程中，他先用几百万人的挖通沟渠，并使沟渠和黄河淮河连接在一起，后来，他又在同一年中，再次征用了十万民工疏通沟渠，并和淮河的长江连接在一起，使之构成大运河的下半部分。然后他又在三年之后，再次征用民工，不过这次征用的是河北民工再次挖通当时国家的永济渠，并和当时隋朝的涿郡相连，此次所挖的沟渠构成了大运河的上半部分。在大运河的上下部分都挖好之后，他又让人在两年之后疏通江南的河道，直接和余杭也就是现今的杭州进行相连，直到此大运河彻底被建造好。 隋朝运河四段渠道都以政治中心长安、洛阳为枢纽，而且互相连接，形成一个完整的体系。同时它们的规格又基本一致，都要求可以通航龙舟，所以各自都是一条大运河，而总贯以“大运河”之名。全长2700 多公里，是古今中外最长的运河，运河水面宽30~70 米，而且河道的水深及通航能力也是最大的。
若论大运河的开凿与隋炀帝的历史功过，唐代诗人皮日休的《汴河铭》中曾说过“在隋之民不胜其害，在唐之民不胜其利也。”较为客观公正的评价了隋炀帝的过失，既批评了开凿运河的繁重的赋役，又肯定了开凿工程的牺牲与贡献。唐初，每年经通济渠调运的粮食约万石。开元二十一年，京兆尹裴耀卿改革漕运，凡三年，运粟入关中达万石，平均每年余万石。 大运河的开通将北方关中和南方长江连接起来，同时联通五大水系，运河沿岸形成大片良田，对灌溉和运输都有重要意义，促进经济的发展。极大地促进了民族之间的融合和民族间交流，同时加强了中外国际交流。另外，大运河为丝绸之路的创建起了推动作用，一方面把北方的少数民族文化与中原汉族文化链接了起来，促进了中华民族的强大；另一方面，把地中海周边文化、中亚文化和中国内陆文化联系起来。隋代大运河的挖凿为后代大放异彩的文化大交流奠定了强大的基础。此外，黄河下游的通济渠、永济渠等人工运河和一些天然河流可增加黄河下游宣泄洪水的能力，使沿岸聚落少受黄河泛滥之苦。与此同时，开通大运河耗费大量的财力、人力、物力，导致民众苦不堪言，造成了尖锐的阶级矛盾，为以后隋朝的灭亡埋下了祸根。
隋朝大运河是世界上伟大工程之一。如此浩大的工程，利于千功万代。大运河的长度在世界上首屈一指，而且河道的水深和宽度及通航能力也是最大的。开通运河是为了加强对东南方的统治、沟通南北经济、加强华北地区的军事力量。大运河开凿，给人民带来沉重负担，但成了南北交通的大动脉，加强了南北联系，对国家的统一和经济文化的发展起了很大的作用，至今仍造福人民。运河水利运输，成为当时社会经济发展需要。政治上，隋政府为加强对东北和江南地区的控制，需要一条南北向的大运河。 如今，隋朝大运河的经济功能几近丧失。航运功能发挥不足，很多河道已不能通航，且难以满足两岸农业灌溉和生活用水的需求。通济渠早在多年前就已经於塞废弃，后虽又修复部分河道，但却无法实现全线贯通。2014年6月22号第38届世界遗产大会宣布，包括通济渠段、卫河（永济渠）段、江南运河段在内的27段河道汇总的中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录，成为中国第46个世界遗产项目。 |
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