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南浔镇位于太湖南岸，公元1252年建镇，鸦片战争后，南浔成为全国蚕丝贸易中心，富商云集。南浔也是中国民族资本主义最早的发祥地之一。南浔古镇由頔塘古道和保存较好的历史建筑成为大运河江南运河支线的世界文化遗产。之前它已获得了：亚太地区文化遗产保护杰出贡献奖、中国十佳古镇、中国魅力名镇、中国历史文化名镇、全国特色景观旅游名镇的殊荣。
頔塘河为江南运河的重要分支，由晋太康年间（公元280-289年）吴兴太守殷康主持开凿，西起吴兴城，东抵吴江平望镇，堤路夹河，外挡洪涝，中通排灌，因多芦萩，名为荻塘。东晋末年，太守沈嘉重整，改名吴兴塘。这一模式首创于秦代，后代不断发展。即用开挖运河之泥修筑堤塘、驿道，形成了并行快捷的水陆通道，历史上将人工开挖的运河和路堤结合的驿道称之为“塘河”、“塘路”。所以，江南运河它不仅是一条河，还有与运河相伴的路。
唐贞元八年（公元792年），湖州刺史于頔组织民力重修荻塘，并修建了从平望至南浔，长25公里的塘岸纤夫道，成为苏州—平望—湖州、嘉兴—平望—湖州的陆上驿递古道。为纪念他，吴兴塘改名为頔塘。頔塘是太湖南岸一项规模庞大的古代水利工程，它把太湖及其溇港、湖荡组成庞大的水系，接纳了天目山麓下泄给东西苕溪的喘急水流，既有蓄水灌溉，又有向太湖、黄浦江排涝泄洪的作用。1843年11月17日签订《南京条约》之后，上海正式开埠，中外贸易中心从广州移至上海。頔塘河成为西方先进文明进入太湖流域以南最重要的通道，先进的文明削弱了传统保守的皇权势力，使江南运河从皇家内河转身成为与世界文明连接的纽带，位于頔塘河畔的人们成为最先觉悟的人群之一。
现存的纤夫古道多存于平望至湖州间，历史上曾有另一条自吴江练聚桥至湖州，长40公里，称湖塘。于北宋仁宗庆历年间（公元1041年-1048年）沿太湖开航道，元末张士诚加以修筑。在明代后逐渐减弱，至上世纪90年代成为段续之道。
辑里湖丝又称辑里丝，是丝中极品，因产于南浔镇辑里村而得名，现在南浔区横街乡。辑里丝为历代帝王的御用品。1851年，上海商人徐荣村用湖州南浔辑里的生丝参加在英国伦敦举办的首届世博会，获得了金、银大奖。
在古代，江南运河把南浔和苏州盛泽的上品丝绸，送上漫漫丝绸之路，促进东西方文明的交汇。
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