明仁天皇在不同场合多次表达自己想要退位的意愿后，终于在日本国内紧急商议下同意明仁天皇于明年退位，长子德仁在明仁天皇退位后，将接替明仁成为日本新天皇。而明仁天皇也将成为战后日本第一位生前就退位的天皇。
而明仁天皇退位，德仁亲王即位，是按照长子继承制，这也是日本法律《皇室典范》中规定的。这部法律并没有规定天皇可以退位，在明仁表达退位的意愿后，曾经在日本引起极大震动。为此，日本首相在发表讲话时，专门起草谈话稿，避免在天皇生前退位问题上出错。
《皇室典范》中规定，天皇继承人必须为男性并且在有长子的情况下，由长子继承。那么，日本历史上，继承皇位的都是长子吗？日本历史主要由飞鸟、奈良、平安、镰仓、室町、战国、江户、明治、昭和这几个时期组成。在这些时期中，皇位继承最为混乱的就是飞鸟、奈良、平安这三个时期。
这三个时期内，日本皇室内部对帝位展开激烈争夺，最为残酷的就是壬申之乱，兄弟之间就皇位展开激烈竞争，以至于引发日本对立并展开大规模战斗。此后，对于皇位的争夺一直没有停歇，甚至出现了在互相妥协的情况下出现女天皇的例子。所谓的长子继承制虽然出现过，但并没有形成惯例。
到了平安时期，在藤原氏影响全日本的情况下，天皇家内部对于帝位的竞争开始减弱，但发生了新的变化。那就是天皇退位成为上皇后，开始影响新天皇，甚至出现逼迫天皇退位，让自己更喜欢的人继承皇位的事情出现。
有名的保元之乱也就是因为此事而发生，由于鸟羽上皇受到白河上皇的压迫，不得已让位给崇德天皇。而白河上皇一驾崩，鸟羽上皇就逼迫崇德天皇退位，随后鸟羽上皇的儿子德仁亲王上位成为近卫天皇。
而近卫天皇年仅17岁就病逝，在天皇继承人问题上，新上任的后白河天皇和鸟羽上皇发生对立以至于保元之乱发生。而在这里同样也不是严格按照长子继承制，这里牵涉到了皇室内的兄弟、叔父就皇位展开激烈的争夺，从而再度引发战乱。
而在平安时期结束后，日本迎来了幕府和战国时期，在这个时期内天皇的权力极具衰弱，已经演变为将日本的治理权转交给幕府的状态。尽管在这种情况下，天皇家内部对于帝位的争夺同样没有停止。但情况已经好了很多，毕竟天皇已经没有实际权力，这种争夺已经不会引发全国进行动荡。
而在进入明治、昭和时期后，日本全盘西化，全面学习西方的同时，就连西方关于皇位继承权的一套也学习了过来。自此，日本才开始正式进入长子继承制。在长子身故后，由天皇的其他儿子继承皇位的状态。
