历史上的三国三国分为曹魏、蜀汉、孙吴，这三国大致继承东汉的疆域及政区制度，为州、郡、县三级制。州设刺史或州牧。郡设太守。县大者置令，小者置长。三国时代，由于战争的需要，地方官员往往兼领军队，指挥作战，所以他们的权力较前代膨胀了很多。相对于地方官员的强势，中央政府对地方的约束力并不总是可以保持，尤其是在三国边境和反复争夺的地区。三国时代，曹魏、蜀汉、东吴均实行州、郡、县三级制。
220年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备在成都接续汉朝，史称蜀汉。222年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟、恢复国内生产。229年孙权称帝，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式鼎立。
此后的数十年内，三足鼎立的格局始终未能改变。曹魏后期的实权渐渐被司马氏掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。265年，司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，国号“晋”，史称西晋。公元280年，西晋灭东吴，统一中国。至此三国时期结束，进入晋朝。
