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老年性哮喘的发病机制与一般哮喘基本上是相同的，也是一种以慢性的气道非特异性炎症为特征的疾病，其中涉及到相互作用的多种炎性细胞，肥大细胞作为引起急性哮喘的主要效应细胞，起“扳机”作用；而嗜酸性粒细胞被认为是诱发慢性哮喘的气道炎症主要效应细胞，已证实嗜酸性粒细胞百分比及计数与FEV1成反比关系。 近年来国外对老年性哮喘的研究发现，老年性哮喘患者外周血及痰中嗜酸性粒细胞较正常人明显升高，说明老年性哮喘的发病与气道嗜酸细胞性炎症有密切关系。另外，一般来说老年性哮喘的病史较长，除喘鸣等症状之外，咳嗽更为明显、痰量较多且粘稠，而喘息发作的突然性和可逆性等特征则并不典型。 临床症状和体征是诊断、预防和治疗老年性哮喘中具有极为重要的作用，也是临床上判断病情严重程度和制订治疗方案的重要依据。老年性哮喘作为一种病因复杂的慢性气道炎症性呼吸道疾病，其特征是气道高反应性和支气管痉挛，临床症状上表现为喘息、咳嗽、气短和胸闷等，往往有哮喘病多年反复发作的病史。与其它年龄组哮喘相比，老年性哮喘主要有以下临床特点： 在对哮喘病的调研中发现，70%的老年性哮喘患者有气短伴有喘息，而在非哮喘的老年人只有11%存在气短伴有喘息。在63%的老年性哮喘患者在发病前有数十年的咳嗽或几十年的咳嗽史。但由于老年人对其不敏感而导致未能及时就诊，延误了正确的诊断和及时治疗。 由于老年人全身及呼吸系统器官的功能退行性变和老年人神经传导速度的减缓，对症状的反应迟缓，同时气道反应的刺激阈值也降低，加上基础肺功能储备不足等因素，一旦发病则易导致危重型哮喘甚至呼吸衰竭状态和哮喘猝死。 国内研究表明，老年性哮喘患者中危重型哮喘的发生几率几乎是非老年组的2～3倍，因此，对于老年性哮喘应提高警惕，及时诊断和积极治疗是非常重要的。 哮喘症状 1、症状哮喘表现为发作性喘息、咳嗽、胸闷及呼吸困难。老年性哮喘症状的特点是可逆性，即经治疗后可在较短时间内缓解，部分自然缓解，当然，少部分不缓解而呈持续状态。发作常有一定的诱发因素，不少患者发作有明显的生物规律，每天凌晨2～6时发作或加重，一般好发于春夏交接时或冬天。要注意非典型哮喘病人，有的病人常以发作性咳嗽作为惟一的症状，临床上常易误诊为支气管炎;有的以运动时出现胸闷，气紧为惟一的临床表现。 (1)喘息和呼吸困难 喘息和呼吸困难是老年性哮喘的特征性临床表现，在哮喘的先兆症状之后，出现胸闷、胸紧、气短和呼吸困难，喘息往往发作较为突然。由于老年性哮喘是小气道痉挛，会出现呼气性呼吸困难症状，吸气时间短，呼气时间长，病人感到呼气费力，但有些哮喘病人感到吸气和呼气都费力，在正常人休息时，人们并没有特别地意识到自己正在呼吸。 (2)咳嗽、咳痰 咳嗽是老年性哮喘的常见症状，是由于气道的炎症和支气管痉挛引起的。作为哮喘的前兆症状，一般为干咳，到哮喘发作期咳嗽和咳痰反而减轻，以喘息症状为主。在哮喘发作接近尾声时，支气管痉挛和气道狭窄减轻，大量的呼吸道分泌物需要排出，主要以夜间慢性咳嗽为主。经肺功能检查和吸入激发试验可确诊为老年性哮喘。 (3)胸闷和胸痛 哮喘发作时，病人可有胸闷和胸紧的感觉。如果哮喘发作较重，时间较长，可有胸痛，可能与呼吸肌过度疲劳和拉伤有关。突发的胸痛要考虑到自发性气胸的可能。 2、体征体征是呼气哮鸣音，与呼吸困难同时出现和消失，一般来说，哮鸣音越高、细，出现于呼气末期，哮喘症状越严重。发作期可有肺过度充气和体征如桶状胸，叩诊过清音，呼吸音减弱等，呼吸辅助肌和胸锁乳突肌收缩增强，严重时可有发绀，呼气相颈静脉怒张、奇脉等，部分危重病人，气流严重受限，喘鸣音消失，呈现“沉默肺”。哮喘急性发作是指咳嗽、胸闷等症状突然发生，常有呼吸困难，以呼气峰流速降低为其特征，常因接触变应原等刺激物或治疗不当所致，其程度轻重不一，病情加重，可在数小时或数天内出现，偶尔可在数分钟内即危及生命。
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