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德法MASCOT着陆器所拍摄的Ryugu小行星表面情景，图片来源：space.com 进入本世纪初，日本宇宙航空研究开发机构JAXA就将目标瞄准了小行星。 2003年，日本发射了隼鸟1号小行星探测器，对小行星25143进行了深入考察。由于技术和运气上的原因，隼鸟1号任务并不太尽如人意。大约3年前，日本再次发射隼鸟2号探测器，对一颗大小接近900米、名为Ryugu的小行星进行了深入探测。隼鸟2号耗资大约1.5亿美元，与隼鸟1号的任务非常相似，目标都是阿波罗型小行星，且都将释放着陆器进行小行星表面勘察。 为了确保任务成功率，隼鸟2号一口气携带了4个着陆器，其中日本研发的3个着陆器，德法联合研发的1个着陆器。目前隼鸟2号正在Ryugu小行星轨道上运行，在2018年9月释放了两个着陆器。2018年12月13日，日本JAXA赋予了两个探测器全新的名字，分别为HIBOU与OWL着陆器。根据隼鸟2号的任务规划，第三个着陆器将在2019年7月登陆Ryugu小行星，并在2019年12月之前降低隼鸟2号的轨道高度，完成对小行星的表层、深层采样，最后在2020年将小行星采集样本送回地球。时时彩微信群
飞行中的隼鸟2号探测器想象图，图片来源JAXA 小行星探索热掀起 日本JAXA在将近20年的时间里完成了两艘隼鸟系列探测器研发和任务部署，加上美国宇航局耗资8亿美元的OSIRIS-Rex探测器正在对Bennu小行星进行考察，也计划在2023年把小行星样本带回地球，并且对Bennu小行星进行全面测绘、成像、获得小行星的光谱数据等，美日两个小行星探测器已经掀起了对小行星探索的热潮。 值得注意的是，隼鸟2号和OSIRIS-Rex探测器的目标都是阿波罗型小行星，这是一群轨道半径大约地球轨道半径的小天体集群，有些阿波罗小行星非常靠近地球，因此也被科学家认为是危险级近地天体，会对人类文明安全构成威胁。在2020至2023年之间，小行星样本将陆续返回地球，我们将有机会了解到这些小行星的基本成分，但距离真正意义上掌握并建立小行星防御机制还有很长的路。
美国宇航局打造的OSIRIS-REx小行星探测器，图片来源：NASA 2013年初，美国宇航局提出了小行星重定向任务，耗资数十亿美元。任务规划是对一颗小行星进行捕获，然后将其送到月球轨道上，派遣宇航员登陆这颗小行星进行深入研究。目前该项目进展到确定目标小行星的候选者，小行星跨度确定在不超过7米，重量大约500吨。美国宇航局计划在2020年代发射小行星捕获装置，耗时2年左右抵达目标小行星，然后将其捕获并转移到月球轨道附近。 预计在2025年左右，美国宇航局会派出一批宇航员前往这颗小行星，并且实现人类第一次登陆小行星的里程碑。可以预见，在2020年代，小行星探索会进入高潮阶段，也将开启人类在月球轨道附近活动的深空飞行时代，远远超出目前国际空间站300多公里的轨道高度，多批次、常态化进入月球轨道附近展开科研任务。值得一提的是，美俄有可能在2020年代后期建立一个月球轨道空间站，那么小行星捕获与登陆任务将是这个深空网关建造的最大推动力。
德法MASCOT着陆器所拍摄的Ryugu小行星表面情景，图片来源：space.com 为什么要探索小行星 探索和研究小行星是为了延续地球文明的发展，我们知道在6500万年前一颗10公里直径的小行星撞击地球，导致了恐龙的灭绝。2018年12月23日，美国宇航局公布的消息指出，一颗跨度至少1.6公里的小行星2003 SD220从距离地球290万公里的距离上掠过，这也是该小行星400多年来最接近地球的一次飞掠。时时彩微信群 这个事件透露出一个潜在信息：近地小行星轨道的近地点并非每次都一样，尤其是受到撞击、引力摄动之后可能导致其偏离轨道，进而发生膨胀事件。虽然小行星2003 SD220在290万公里的距离上掠过地球是非常安全的，但我们无法确保每一次我们都这么幸运。
由隼鸟2号释放的着陆器，分别命名为HIBOU与OWL，图片来源：space.com 目前已知的阿波罗型小行星数量有数千颗之多，撞击尤卡坦半岛的小行星以及在2013年袭击车里雅宾斯克的陨石都被认为可能是阿波罗型小行星造成的。这也是美国、日本将小行星调查、采样任务锁定在这类小行星上的一个重要原因。分分彩微信群 在2018年12月中旬，美国宇航局科学小组宣布在Bennu小行星上发现了含水矿物质，也暗示这颗小行星可能拥有富含碳的有机物质，有待下一步观测证据。如果我们在Bennu小行星发现羟基分子，这或许是一个很有希望的开始。需要指出的是，美国宇航局科学家认为Bennu小行星目前的状态与40亿年前基本相同，这可能是地球生命起源的一个重要突破口。在接下来十多年的时间内，我们将从探索小行星历程中获得更多关于生命起源的信息。 来源：漫步宇宙 |
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