Treg细胞具有免疫无能性和免疫抑制性两大功能特征。
1.免疫无能性:对高浓度IL-2的单独刺激、固相包被或可溶性抗CD3单抗以及抗CD3单抗与抗CD28单抗的联合作用呈无应答状态,也不分泌IL-2。当Treg经TCR介导信号刺激并有高浓度外源IL-2存在情况下, Treg细胞可以活化并增殖,但增殖程度较CD4+CD25-T细胞弱很多,即呈现低应答状态。
2.免疫抑制性:Treg经TCR介导的信号刺激活化后能够抑制CD4+CD25-和CD8+ T细胞的活化和增殖。信号刺激可以是抗CD3单抗产生的多克隆的刺激,也可以是抗原特异性刺激。Treg一旦被活化,其免疫抑制作用即为非抗原特异性,并且这种免疫抑制性不具有MHC限制性,能够抑制同种同型或同种异型CD4+CD25-和CD8+T细胞的活化、增殖。除此之外, Treg还能抑制NK细胞的增殖、细胞因子分泌和细胞毒作用,以及对单核/巨噬细胞、树突状细胞、B 细胞等免疫活性细胞起抑制作用。
目前一般认为Treg 细胞的作用机制有以下3 种:
1、体外通过细胞间接触依赖机制发挥作用。Treg 细胞可通过CTLA-4 、TGF-β及GITR 等直接与靶细胞上的相应受体结合, 并抑制靶细胞上IL-2Rα链的表达, 降低靶细胞对IL-2的反应性从而抑制效应T 细胞的增殖。
2、体内调节功能主要依靠抑制性细胞因子, 如IL-10 、IL-4 及分泌型TGF-β。受机体免疫应答强度大小、调节位点(如细胞因子环境) 不同等因素的影响,Treg 细胞分泌的抑制性细胞因子在不同的疾病中呈现出不同的特性,作用机制更为复杂。
3、Treg 细胞还可通过与抗原提呈细胞的作用来调节机体免疫。通过下调APC细胞的功能或者竞争APC细胞上的共刺激分子来抑制效应T细胞。近期研究表明, 活化后的Treg细胞可表达颗粒酶, 在细胞直接接触基础上, 通过穿孔素依赖的细胞毒作用杀伤多种自体靶细胞。