秦汉时期，随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土。随着“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”的活跃，南亚及欧洲的许多香料通过新疆或广东传入了中国。
檀香、沉香、龙脑、乳香、甲香、鸡舌香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。道家思想在汉代的盛行以及佛教传入中国，在一定程度上推动了这一时期香文化的发展。
西汉早期，在汉武帝之前，熏香就已在贵族阶层广泛流行起来，而且有了专门用于熏香的熏炉，长沙马王堆汉墓就有陶制的熏炉和香茅出土。熏香在南方两广地区尤为盛行，甚至还传到了东南亚，在印尼苏门答腊就曾发现了刻着西汉“初元四年”字样的陶熏炉。
香文化在汉代的快速发展，与汉武帝有很大关系。他在位期间大规模开边，遣使通西域，使战国时期初步形成的丝绸之路真正畅通起来，在促进东西方交流的同时也便利了西域香料的传入。
而且汉武帝本人爱香成癖，用香也非常奢靡，皇宫之中，殿内殿外，香云缭绕，昼夜不歇。百官上朝须随身佩香，尚书奏事须口含鸡舌香，诸王出间，武帝要专门赏赐香炉以示恩宠，各地官吏、邻邦诸国则竞相进贡异香，从而极大的带动了用香的风习。
汉武帝还专门遣人根据道家关于东海仙境博山的传说制作了“博山炉”，这种造型雄奇独特的香炉影响久远，后朝历代都有仿制。 “博山炉”出现之后，香炉的使用与熏香的风习更加普遍。
熏炉是现在发掘的汉代王墓中最多见的随葬物品。 除了香炉，汉代还出现了能直接放在衣物中熏香的“熏笼”，以及能盖在被子里的“被中香炉”，即“熏球”（由两个半球形的镂空的金属片扣在一起，中央悬挂一个杯形的容器，在容器内可以焚烧香品，即使把香球拿在手里摇摆晃动，容器内的香品也不会倾洒出来。
这一时期，随着香料品种的增多，人们不仅可以选择自己喜爱的香品，而且已开始研究各种香料的作用和特点，并利用多种香料的配伍调合制造出特有的香气。于是，出现了“香方”的概念。
“香”的含义也随之发生了衍变，不再像过去那样仅指“单一香料”，而主要是指“由多种香料依香方调和而成的香品”，也就是后来所称的“合香”。从单品香料演进到多种香料的复合使用，这是一个重要的发展。
可以看出，到东汉时，不仅香料的品种已非常丰富，而且香的配方也十分考究，已经与中药的配制有了异曲同工之妙。
