 很多人一提到古代，总是羡慕古时男子“一夫多妻”的生活，其实，古代男子的婚姻制度，严格来说应该是“一夫一妻多妾制”，那么古时的妻妾究竟有什么区别，妻妾制度又到底是什么样子的呢？ 在中国远古氏族社会时期，出现了一种只有氏族首领才有资格实行的婚姻制度——媵制。所谓媵制，指的是女方家在嫁女儿的时候，还需要陪嫁一定数量的其他女性。 电视剧《芈月传》中，芈月就曾经作为芈姝的陪嫁一起去了秦国。这些陪嫁的女性，在女方家族中通常地位不高，即使将来被男方看中，也只能成为滕妾。 随着媵制的发展，后来社会中便专门出现了“妾”。所谓“妾”，是相对于“妻子”来说娘家没什么势力的寒门女子，又或者是大户人家小妾所生的女儿。总之，“妾”的母族势力相对单薄，因此“妾”在男方家中的地位也不高。 妾需要与妻子同样承担生儿育女的任务，但是在家庭的地位却和仆人差不多。除了要照顾好一家之主的男主人外，妾还需要照顾好“妻”这个女主人。 鉴于妾的地位实在是低到了尘埃里，古代婚姻制度中称作“纳妾”。所谓“纳”，就是这个妾是我买来的，有人身依附关系的意思。而“纳妾”时所给予妾娘家的财物，称为“买妾之资”。 妾是古代男人的物品，而妻则是古代男人真正的配偶了。 在古代婚姻制度中，明确规定妻子要称作“娶”。所谓“娶妻”，指的是父母之命，媒妁之言，三媒六娉，明媒正娶的老婆。这样的女子过门后，要住在男子家最居中的大屋子里面，称为“正室夫人”。 娶妻时给予妻子家的财物，称为“聘礼”。也就是说，妻子是作为女主人来到夫家的，不属于男方的财产。男方家族的一些集体活动，比如宴会祭祀等等，都由妻出席，而妾是没有资格参加的。 同时，男方家族只承认妻的亲属为姻亲。男方家中的所有孩子，不管是不是妻生的，都要认妻为母亲。 由此可见，妻子的待遇比小妾好上万倍，但这些待遇也是妻子凭本事得到的。 古代娶妻时对妻子的考核非常严格。妻子的家族必须能够与男方家族实力相当，最好是互为补益。妻子过门后，除了要陪嫁一笔颇为可观的嫁妆外，还要对内有超高的人事管理能力，搞定男方后院的一群小老婆，让男方没有后顾之忧；对外能够出得厅堂入得厨房，温柔贤惠，外交能力一流，撑起男方的面子；如果男方遇到了麻烦，妻子还得用自己带来的“陪嫁”帮忙解决问题，必要时还要为男方求助娘家，给男方提供强大后援团。
因此，古代的男子只承认妻子是自己的配偶。如果一个男子有小妾却没有妻子，那么就算单身。如果妻子去世了，哪怕家里有一屋子的小妾，大多数的男子都会重新娶妻，称为“续弦”。 电视剧中，常有小妾逆袭成为高富帅男主妻子的桥段，然而事实上， 极少有小妾扶正上位做女主人的。相传苏东坡在第一任妻子死后，并没有扶正任何家里任何一个小妾，而是重新迎娶了第二任妻子。颇为毁三观的是，后来苏东坡被贬官后，经济压力山大，于是他将这群小妾全都送了人，其中有两个小妾当时身怀有孕，他也不管，照样送人了。 可见，小妾即便是想走“母凭子贵”的路都走不通啊，正室夫人大概只能是小妾们一个遥不可及的梦想了。
小妾的地位低下，导致小妾生的子女地位也受到影响。 在古代，小妾所生的子女叫“庶出”，妻子所生的子女叫“嫡出”。由于古代妻子掌管内院大权，往往会对自己的子女资源倾斜，因此小妾子女的地位通常不如妻子的子女。 不过，小妾生的子女地位却比小妾本身要高。因为小妾生的子女也算是家里的主人，他们名义上都是正室妻子的孩子，只管正室叫“母亲”，生母反而只能称作“姨娘”。 《红楼梦》中，贾宝玉和贾环的生活百态，就是妻妾子女不同待遇的最好例证。贾宝玉作为正室太太的儿子，被贾府上下众星捧月，千宠万爱的。而赵姨娘生的贾环，虽然名义上是主子，却不招人待见，贾府中最会处世的王熙凤说起贾环的婚事，也只是说“环哥成亲，左不过三千两银子。”反观宝玉成婚，贾府大操大办的风光，可谓云泥之别。
三国时期的袁绍也是庶出的孩子，正因如此，能力声望都不如他的嫡子袁术常常说他是“袁绍，吾家奴也。”意思是袁绍这样的庶子不过就是个奴才罢了。 袁术骂人的话自然有些过的，但庶出孩子地位不高却是不争的事实。民国时期的袁世凯的母亲刘氏是个小妾，刘氏死后，时任直隶总督的袁世凯想让父母合葬，却遭到嫡子袁世敦的反对。
想那袁世凯堂堂一省督抚，而袁世敦不过是个平民。然而袁世敦一句“嫡庶之分”竟逼得袁世凯无路可走。 为了母亲，袁世凯苦苦向袁世敦哀求，甚至跪地磕头，但袁世敦一口回绝，丝毫不给通融。 庶出的袁世凯在家中的地位远不如袁世敦，此事自然由袁世敦做主了。袁世凯虽万分不愿，也不得不在父亲的坟茔旁另择了一块墓地安葬母亲，父母永世不能合葬。受此刺激，袁世凯终身不回项城老家。
时光来到现代，随着《婚姻法》中一夫一妻制的确立，妻妾制度走进了历史的余晖中。那些豪门妻妾后宫恩怨，也随着历史的烟波浩淼渐行渐远，留给后人一抹别样的风景。
中国古代婚姻制度存在五大弊端：无自主性，承嗣性，抑女性，买卖性，繁缛性。无自主性指的是毫无自主选择权；承嗣性指的就是男女双方结为婚姻关系的目的就是繁衍后代；抑女性指的是古代婚姻制度对于女性的束缚；买卖性指的是父母把儿女的婚姻当成买卖来做，婚后妻子可任由丈夫买卖；繁缛性指的是婚前婚时婚后繁重的礼节。
中国古代婚姻制度也有追求稳定的婚姻关系，追求婚姻幸福和家庭和睦的积极的内容，具有维系家庭稳定与社会稳定的功能。
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