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要理解抬旗、降旗、换旗的含义，首先要搞清楚八旗的组成。 所谓的八旗指的是正黄、镶黄、正白、镶白、正蓝、镶蓝，正红、镶红这八旗。 清朝八旗分为满八旗、蒙八旗、汉八旗，满八旗比蒙八旗、汉八旗的地位高些； 满八旗中直接听命于皇帝的正黄旗、镶黄旗、正白旗，称为上三旗，剩余的五旗被称为下五旗，上三旗的待遇和地位高于下五旗。
抬旗，顾名思义，就是将旗人的身份由低抬高，从此拥有更加显赫的身份、更优厚的待遇，是全族的荣耀，是皇帝嘉奖八旗子弟的一种手段。 基本上就是满八旗中的下五旗抬到上三旗、蒙八旗和汉八旗抬入满八旗这两种形式。一般来讲，由下五旗抬入上三旗的都是表彰屡立战功、对国家有突出贡献的个人和家族，由旁支变成皇帝嫡系，对个人的仕途以及整个家族的前途都是受益无限的。
满八旗的内部抬旗还属于体制内的升迁，而由外八旗迁入满八旗就是质的飞越了。这种情况多见于新帝登基表彰太后母族，或者皇帝封赏盛宠的妃子母族。康熙生母孝康章皇后本属汉军正蓝旗，康熙登基后抬入满洲镶黄旗；嘉庆生母孝仪纯皇后，深受乾隆喜爱的令妃娘娘，从汉军正黄旗抬入了满洲镶黄旗。话说回来，就算被抬旗了身份还不是不如纯正的满军旗尊贵，令妃也是因为这个出身一生无缘皇后之位。 此外，八旗中还有一群特殊群体叫做内务府三旗，就是上三旗的包衣奴才的统称。八旗都有自己的包衣奴才，因为上三旗归皇帝直属，上三旗的包衣奴才要负责皇宫的吃穿用度，伺候皇宫里主子们，内务府包衣家的女儿可以参加宫女的选拨，命好的话还能混个妃嫔当当。伺候在皇帝跟前，平步青云的机会较多，表现出色的会被升入外八旗甚至满八旗，脱离奴籍做人上人。
总结来说，抬旗的顺序就是内务府三旗—外八旗—满八旗—上三旗，那么降旗就是惩戒犯错的旗人，基本顺序就是上三旗降到下五旗，满八旗降至外八旗。 满八旗中有汉人、蒙古人，而外八旗中也有不少满族子弟，就是因功过进行抬旗、降旗的结果。 至于换旗，就是八旗间的平调，频率远高于抬旗、降旗。朝廷出于军事需要、平衡各旗人口、势力等等原因经常需要换旗。换旗最大的好处就是能够促进八旗间的交流，有利于皇权统治。
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