中国地名文化散说之五：乡

乡与城相对，城是城镇，乡是乡村。乡的繁体字从邑，也是邑的一种。古代也是作为一种管理单位，周代乡的三老，掌教化。后来国家行政长官一般直接到县，乡级组织属于民间，通常是士绅统治，乡间的士绅也叫乡绅。三老就是最早的乡绅。比乡小的是井，里与乡接近的是里，比乡大的是党。古代八家为井，五百家为党。乡党今义即老乡，本义指村乡或里巷。成语中有背井离乡。现在说上山下乡，山与乡是同类对举，山乡也是乡；就进城下乡，城乡是对义交列，城非乡而乡非城。城在上所以用上城进城，乡在下，所以说下乡，下乡就要出城。结束下乡就是返城。乡在城外，近于野。城郭郊野的分法中，乡就是城外郭外郊外的地方。所以乡野也并提，乡人与野人在左传中意义接近。作为一个地方，乡也叫乡国，“他乡各异县”，不同县自然不同乡。在北京上学说河南老乡是乡的扩大，出门五里地，别是一乡风，不同风俗就是不同乡。乡里、乡村，乡规民约，乡近于村了。作为地名，乡的名字当然没有城的名字响亮，所以乡村众多，而地名中著名的乡倒不多。

中国地名中市县一级而名为乡的也不少。举例如下：
河南有新乡市(下有新乡县，新乡县最早是隋开皇年间所建，名为新乡，实是老城)，有内乡县江西有萍乡市(设县源于东吴孙皓时期)。

江苏有有东乡县，是王安石出生地；

甘肃有临夏州东乡县，是唯一的东乡族自治县，其源出自历史上的夏州东乡县而自成一族。

河北有平乡县(巨鹿之战旧地，汉瘿陶县，后移治太平乡，去太字改平乡县，可以理解成乡镇升格)。安徽的桐乡县(茅盾家乡，今为县级市)。

湖南的湘乡县(西汉哀帝封长沙王之子刘昌为湘乡侯，改湘南县为湘乡县，今为县级市)。

湖南的乡宁县最能突出乡字地名文化。它是农业大县县出土青铜器很多，号称是：“鱼米之乡”、“牲猪之乡”、“茶叶之乡”、“南中国青铜文化之乡”。

至于作为一级政府的乡镇，这里不用多说。级别相同的乡与镇的区别也是城与乡的区别。

而以农业为主的地方以出产品不同，往往也有各种各样的美称别称。这些别称不是简称，常常以某某之乡的形式，语言上是偏正短语，强调的是物产。像上面说过的宁乡一样，有时是一个地区内同样号称多个美称别称。也因为是短语性质，应用时不能替代，不同地方重复更多。