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湖南是我国历史上比较独特的一个省份。盘点这个省的历史文化名人，就会发现一个很有意思的现象。地处内陆的湖南在时间久远的古代并没有产生多少知名度高的名人，即便有蔡伦、周敦颐、王船山等，但却屈指可数；相反，在近代却呈现井喷爆发之式，曾国藩、左宗棠、杨度、魏源等历史名流大量出现，纷纷登上历史舞台。
关于这一点，《中国历代名人辞典》曾有一个统计：在已经收录的3700多位名人中，湖南籍的在鸦片战争以前仅有23人，占总数3005人的0.77%；而鸦片战争之后，湖南有85人，占总数750人的11.33%。
湖南地处内陆，开发发展较晚，在唐代才得以形成湖南之名；直至清初，才得以建省。就政治而言，湖南不及中原、关中等地重要；就经济而言，远比不上江浙；就文化而言，又比不了周边的江西，湖南在古代少有名人出现似乎也在情理之中。那为何到了近代，湖南一下子就扭转了这种“颓势”，并迅速崛起呢？
综合来看，主要有以下几种原因：
一是移民革新
历史上湖南有两次大的移民浪潮，分别发生在元末明初和明末清初。其中，明清鼎革之际，血与火的战争不断，湖南原有人口损失近三分之二。为填补空缺，朝廷从福建、广东、湖北、江西、四川等地移民。据统计，到清乾隆嘉庆年间，湖南全省外来移民占人口总数的90%以上。这些移民的到来，给湖南带来了深刻影响。其一，移民吃苦耐劳，富有开拓进取精神，而且文化层次较高，从整体上拉升了湖南的人口素质；其二，移民后来与当地苗瑶等少数民族通婚，又吸收了坚毅强悍的习性，逐步形成了湖南人朴实勤奋，血性勇悍、霸蛮任性的特点。所谓“无湘不成军”、日军（鬼子）最怕湖南人等说法很能说明问题。
二是文化熏陶
根植于湖南的潇湘文化，在近代几个人才群体的带动下逐渐发展成为“经世致用”的精神。经世致用说的通俗点，就是树立治国平天下的志向。研究有关国计民生、日用人伦的实际学问。从这个角度上讲，湖南的人才自入世起其起点是比较高的。在湖南，受此文化影响的有王夫之、贺长龄、曾国藩、左宗棠等，这些人不仅有经世之才，还创立了经世之业。
三是重教向学
在近现代，湖南的教育一直走在前列，向学之气蔚然成风。这其中，岳麓书院成为人才中兴的源头活水。在向西方学习中，湖南教育也不拉下风。时务学堂、新式学堂都是这个时期出现的，并培养了一批又一批的变法和革命人才。
四是乡党情谊
从湖南走出的政治精英们，首先会形成一个较为集中的人才圈；其次在圈内会相互帮带、举荐湘籍人才，如此循环，也造就了湖南人才的群体性特征。
湖南之所以人才辈出，还和近代的社会环境有关。近代的中国沦为半殖民地半封建社会，人民多苦多难，这恰恰是英雄人物诞生的土壤环境，也给优秀人才施展才能提供了广阔的舞台。这个时期，莫说湖南，就是其他省份，人才也是不少的，而湖南人却能脱颖而出，又受到了以上因素的影响。
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