从文字的理解来说，机械工程的外延要大一些，包含机械设计、机械制造等很多内容。可以说机械设计制造及其自动化是机械工程的一部分，机械工程则更宽泛一些，但两者之间差别不大。业内人士也表示，其实这两个专业没有什么本质的区别，叫机械工程只是因为有些院校设立该专业的年份较早，行业背景深厚，包含的专业方向比较广，会根据自身的优势培养人才。
另外，就是以前在招生过程中很多院校使用的名称不太统一，有叫机械工程及其自动化的，也有用机械制造及其自动化的，2012年新版专业目录修改后，统一改为机械工程，和机械设计制造及其自动化两个专业以示区分。目前，一些实力雄厚的工科类院校如清华大学、北京交通大学、北京邮电大学、北京航空航天大学、北京理工大学等都是按照机械工程专业来招生。
机械工程：该专业培养具备机械设计、制造、机电工程及自动化基础知识与应用能力，能在科研院所、企业、高新技术公司利用计算机辅助设计、制造及技术分析，从事各种机械、机电产品及系统、设备、装置的研究、设计、制造、控制、编程，数控设备的开发、计算机辅助编程，工业机器人及精密机电装置、智能机械、微机械、动力机械等高新技术产品与系统的设计、制造、开发、应用研究，以及从事技术管理的高级工程技术人才。 主干课程：机械工程制图、电工与电子技术应用、机电设备自动检测、机械结构分析、液压系统应用与维护、机械制造技术、数控设备操作与维护、机械系统安装与调试、设备电气控制与修理、现代设备管理、机电设备故障诊断与维修。 机械设计制造及其自动化 ：该专业是研究各种工业机械装备及机电产品从设计、制造、运行控制到生产过程的企业管理的综合技术学科。培养具备机械设计制造基础知识与应用能力，能在工业生产第一线从事机械制造领域内的设计制造、科技开发、应用研究、运行管理和经营销售等方面工作的高级工程技术人才。以机械设计与制造为基础，融入计算机科学、信息技术、自动控制技术的交叉学科，主要任务是运用先进设计制造技术的理论与方法，解决现代工程领域中的复杂技术问题，以实现产品智能化的设计与制造。 主要课程：工程图学、工程力学、材料力学、机械原理及设计、工程材料及其成型基础、 机械制造技术基础、微机原理与应用、机电传动控制、液压与气压传动、机械控制工程基础、机械工程测试技术、数字化制造技术等。 机械电子工程：机械电子工程专业俗称机电一体化，是机械工程与自动化的一种。机械电子工程专业包括基础理论知识和机械设计制造方法，计算机软硬件应用能力，能承担各类机电产品和系统的设计、制造、试验和开发工作。机械电子工程是科技高速发展以及学科相互链接的产物，它打破了传统的学科分类，集诸多技术特点于一体。它的出现代表着新技术、新思想、新研究方式和新研究目标的产生。各国的研究者们一直致力于明确机械电子工程的定义和概念，估算机电产业对国家和社会所代来的价值，并对机械电子学科的未来发展做出研究。 主干课程：电工与电子技术、机械制图、工程力学、机械设计基础、机械原理、机械制造基础、液压与气动技术、机械制造技术基础、电气控制与PLC、单片机原理与接口技术、数控原理与维修、机电一体化系统设计、先进制造技术导论、C语言程序设计、理论力学、材料力学。 车辆工程：本专业是研究汽车、拖拉机、机车车辆、军用车辆及其他工程车辆等陆上移动机械的理论、设计及制造技术的工程技术领域。其工程硕士学位授权单位培养从事上述车辆研究、设计开发、生产制造、质量检测和控制、使用和维修、相关检测装置和仪器开发的高级工程技术人才。 主干课程：高等数学、机械制图、机械原理、理论力学、材料力学、机械设计、电工与电子技术、计算机辅助设计、汽车构造、汽车理论、内燃机理论、汽车设计、汽车试验学。 简单来说机械工程面比较广“设计制造”与“电子与机械的结合”均有涉及，机械设计制造及其自动化更侧重于“设计制造”，机械电子工程更侧重于“电子与机械的结合”，车辆工程更侧重于“车辆制造”。 研究生学科中机械工程为一级学科，下设四个二级学科：机械设计制造及其自动化、机械电子工程、机械设计及其理论、车辆工程，自定学科除外（比如有些院校在机械工程下自设工业设计方向）。本科研究生专业关系： 机械工程→四个方向均可 机械电子工程→机械电子工程（此方向为主） 机械设计制造及其自动化→机械设计制造及其自动化（此方向为主） 车辆工程→机械设计制造及其自动化（此方向为主）
机械工程是一个大方向，主要就是机械设计和机械制造。一般叫这个名字，所学主要以针对设计为主。
机械制造及其自动化，主要针对机械制造方向，而自动化嘛，主要也就是制造这个方向的自动控制技术——其实那点皮毛，能跟人家专门学电气自动化的比吗？肯定不行啊！所以这个自动化，基本上都指数控加工技术之类的加工制造方面的控制技术。
两个专业，前者偏设计较多，后者偏制造一些（其实大部分课程都是差不多的，学制造也得先从学设计开始）。
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