咸丰皇帝登基时，正值大清内忧外患，太平天国运动爆发席卷数省，各国列强虎视眈眈伺机而动。在这种情况下，要想中兴王朝，即便是圣祖明君在世恐怕也是力有不逮。咸丰即位后，也立志要振兴大清，做一个好皇帝。因此，他即位不久便将长期把持中枢、误国误民的穆章阿革职。
显然将穆彰阿革职并不能缓解当时的形势危急，尤其是在如何镇压太平天国的问题上，朝臣们皆无作为也都拿不出可行性的方案。咸丰皇帝在最需要人才为他卖命的时候，陷入了用非其人的苦恼。可以说，历史让他喝下了清王朝多年酿成的苦酒。只手遮天的权臣——肃顺，便是在这种情况下走上历史舞台的。
自咸丰六年文庆去世后，咸丰帝无奈之下起用了彭蕴章为首席军机大臣。彭蕴章，江苏长洲人，出身官宦之家。他本人在官场上混迹甚久，咸丰六年十一月，彭蕴章以文渊阁大学士、工部尚书升为领班军机大臣。
在彭蕴章担任军机大臣的数年间，清政府真是到了内外交困的地步。以太平天国为中心的全国农民起义方兴未艾，直欲取清王朝而代之；而以英、法为代表的西方列强则气势汹汹地打了进来，蓄意侵夺中国的主权，逼迫清政府低头，他们从广州一路打到北京，不达目的，决不停止进攻。
咸丰帝面对如此危局，捉襟见肘，狼狈不堪。这时他才痛切地感觉得力助手的重要，无奈，彭蕴章根本不能担当此任，几位军机大臣也都不堪胜用。不过，当时咸丰帝身边，除了军机大臣外，还有一种少为人知的御前大臣。咸丰帝失望之余，不得不改弦更张，将军机大臣置于一旁，任用满族亲贵，怡亲王载垣、郑亲王端华及同父异母弟肃顺等御前大臣。
此后，御前会议渐渐取代军机处，成为咸丰朝的决策机构。，到了后来，肃顺等人极力排挤军机大臣，似有欺压之意。从人事安排来看，肃顺排在末位，这也很好理解。因为，肃顺不过是个远支宗室，曾长期四处游荡，无所事事，给他做个散秩大臣，也只是为了照顾他的衣食，无论如何也没有欺压军机大臣的资格。
所有这一切，都是咸丰帝给他的权力，而军机大臣本是皇帝的亲信并非肃顺的家奴，他欲行欺压，也要看咸丰的态度。正是由于国势危急，咸丰帝急需助手，欲行非常之事，必用非常之人，所以才弃军机处不用，放纵肃顺如虎狼。
怡亲王载垣和郑亲王端华虽然是两个世袭的铁帽子王，同样也被重用，但他们办事能力不强，遇事总是拿不出主意。而肃顺为人机敏、刚毅，尽管有点不学无术，但遇事果断，敢作敢为，具有一定社会经验与办事才能。尤其他长期接触社会下层，能洞悉社会弊端痛恨官场的昏庸腐败，这一点很合咸丰胃口。
当时，国家内忧外患，整个王朝岌岌可危，而清政府各级官员，从中央到地方，绝大多数贪污腐败。咸丰帝心急如焚，急欲从中政治上扭转清政府的危机局面，于是大刀阔斧，严刑峻法，对吏治严加整顿，接连兴起几个大狱。如议约违旨案、顺天乡试舞弊案，户部宝钞处贪污案，一些元老重臣或被科以重罪，或被处斩，这一系列重大案件，肃顺都起到了很大的作用。
经过一系列的整顿，一时朝野震惊，风气大为好转，直到辛酉政变肃顺被处死之前，再也没有发生过考场舞弊案件。可见，当时肃顺对吏治的整顿还是取得一定效果的。不过，有人指责肃顺权力过大，有侵夺皇权之嫌。
事实上，像肃顺这样的权臣并不多见，之前有鳌拜、明珠、索额图、和珅等人，但总数不会超过五个。可以说，肃顺在咸丰时期已经是一人之下，万人之上。值得提出的是，当他的意见与咸丰产生分歧是，敢于坚持己见，并起而抗争，这种情况更是多年来没有出现过的。
因此，我们可以将肃顺与明初时期的宰相颇为相似，之所以会出现这样的情况，起主要原因还是在太平天国的强大压力下，咸丰帝一人难以独支危局，不得不倚靠强有力的宰辅。这样，在中央政权的实际运作中，就不能不容忍和默许相权的存在，也就是说，有清一代，只有肃顺可称是名正言顺的大清宰相。
