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1644年3月18日，李自成率领大顺农民军打到了北京城下，并迅速将偌大的京城围了个水泄不通。19日，守城太监曹化淳打开了城门，放大顺军入城，李自成骑着高头大马，率领将士们鱼贯入城，随后威风凛凛的进入紫禁城。明王朝的国都第一次被一群起自陕北的农民造反者踩在了脚下。 崇祯帝朱由检知道李自成进入北京外城的消息后，茫然环顾左右，只见大殿上空空荡荡，文武官员和太监们早就跑得不知去向，只有亲随太监王承恩还侍立一旁。他本想乘乱逃出城去，可到处都有农民军把守，又想找个外戚的宅邸暂时避避风头，谁知无人开门，无奈折回宫里，逼周皇后自缢，又狠心亲手砍下了幼公主的一只胳膊，接着让人带着三个皇儿出宫躲避一下，再设法出城南逃，将一切安排好后，他在王承恩的搀扶下，跌跌撞撞地爬上了紫禁城北边的煤山（又名万岁山、景山），在寿皇亭旁的一棵歪脖子古树上与王承恩双双上吊自杀了。
客观的说，崇祯很努力，有干一番大事的雄心，但他急于求成，生性又很多疑，喜欢猜忌，不信任他人，又很刚愎自用，主观固执，刻薄寡恩，不管什么人，不论曾立过多大功，一有小过或被他猜疑，立即就被革职、罢官，或者逮捕下狱、充军流放甚至动辄被杀头。所以，真正的人才，在他的手下无法充分施展才干，也很难发挥作用，而一些善于逢迎谄媚、没有真才实学的小人，又常环绕在他身边，并获其重用。大臣们动辄得咎，干也不是不干也不是，在外统兵作战的武将们更是对冷血嗜杀的他寒了心，于是渐渐和他离心离德，他越与大臣们对立，就越重用亲信宦官。这些人大都是势利小人，一旦局势凶险又都毫不犹豫的背叛了他。
李自成率农民军进入了明帝国的核心——北京城，一举推翻了明朝近300年的统治。农民军浩浩荡荡的入城，京城百姓心情复杂，也有不少人在街道两旁夹道欢迎。刚入城时，大顺军军纪尚可，京城秩序与各行各业很快就安定了下来，明朝的大多数官员也都归顺了大顺新政权。李自成和其麾下的将士们都异常兴奋。 李自成在牛金星等人襄助下，迅速建立了新的国家机构，国号大顺，任命了内阁、六部以及文武百官 。大部分明朝归降文武都得以继续留用。他还向被农军占领地区派遣官员，建立地方政府，调兵遣将布置防务，以征剿或招抚还在负隅顽抗的残余明军。
史载，以权将军刘宗敏为首的一些大顺军将领不分青红皂白，不加甄别区分，肆意拘禁追缴对象及其家属，采用严刑逼供、残酷拷掠的办法，以追赃助饷的名义掘地三尺，搜括金银财宝。《鹿樵纪闻》载，刘宗敏虽然剽悍善战，但也暴虐异常，他不仅纵容士卒将京城女子玉帛劫掠一空，为追赃助饷，又将一些归附的明朝勋戚、高官抓捕起来严刑拷掠，剖腹挖心，灼肉折胫，无所不用其极，手段异常毒辣凶残，随着大顺军军纪的日渐败坏，京城里本已渐渐恢复的秩序又开始失控，明朝的遗老遗少们对李自成、刘宗敏无不切齿痛恨。这些明朝遗臣们想方设法逃出京城，再相率南逃。
最失策的是，刘宗敏不顾大局，怂恿手下将领将明朝大臣吴襄逮捕下狱，后又严刑逼供，抄了他的家，刘宗敏还将吴襄之子、明山海关守将吴三桂的爱妾陈圆圆强占了。有人提醒李自成，吴三桂麾下的关宁铁骑能征善战，曾经威震辽东，吴三桂留在山海关是大顺的心腹之患，要赶快解决，他这才派明降将唐通去招抚以骁勇著称的吴三桂，并叫吴襄写信劝儿子归降。
于是，吴三桂写信与清军统帅多尔衮联系。多尔衮哪会错过如此千载难逢的良机，立即答应了吴三桂的请求，调集十万大军昼夜兼程200里，匆匆赶到山海关外的山野间埋伏了起来。 李自成听说吴三桂半路反悔，又返回山海关，怒不可遏，亲率六万精兵，对外号称二十万，杀气腾腾地奔山海关而去。 在山海关以西的一片石（石河）战场上，吴三桂率战力凶悍的关宁铁骑与大顺军展开激战。从早晨杀到黄昏，端的是尸积如山，血流成河。大顺军见李自成亲临战场，愈战愈勇，关宁军素称彪悍，但毕竟以少敌多，被打得溃不成军，眼看就要遭受灭顶之灾，李自成大喜，似乎已经稳操胜券了。 突然刮起一阵蹊跷的大风，飞沙走石，天昏地暗。埋伏在四周山岭里的大量清军，聒噪着掩杀过来，大顺军猝不及防，被冲乱了阵势，李自成见势不妙，忙下令退兵。可是清军和吴三桂的人马联手冲击，大顺军秩序崩溃，士卒们漫山遍野地抱头逃窜，清军紧追不舍，大砍大杀，李自成大败而逃。 山海关一战，李自成大败亏输，大顺将领阵亡十余人 ，精锐损失殆尽，元气大伤，士气低落，将士们没了斗志。他知道在北京已难立足，决定退出京城，回陕西老家养精蓄锐，以图东山再起。 李自成犹如惊弓之鸟，于武英殿上匆匆登基称帝后，就率军急吼吼的撤出了北京城。掐指一算，李自成在北京城只待了短短42天，只过了短短几天皇帝瘾。 临走，他仍然对变节投清的吴三桂恨入骨髓，下令将三桂父吴襄以及全家老少38人（陈圆圆不在内）处死，并将首级悬挂在城楼上示众。 李自成率大顺军余部西逃，沿途已经归降大顺政权的明朝官兵又纷纷据城反叛，降附清军和吴三桂。 多尔衮在吴三桂的引领下，几乎兵不血刃地进了北京，从李自成手里抢走了胜利果实，并于当年就将都城从关外迁到了北京，开始了清王朝在中国的统治。 次年，清军联合吴三桂关宁军一起追击大顺军来到潼关，大顺军再次被击溃。李自成只得放弃西安，撤往湖北，最后在胡北通山九宫山下遭乡民突袭，被一把铁铲击死（一说死的是其替身，他本人金蝉脱壳后潜往湖南石门家山寺出家为僧）。大顺军的余部，有的溃散，有的参加了南明政权的抗清斗争。轰轰烈烈的李自成大起义，终告失败。
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后来，人们在崇祯帝尸体的衣服上发现他亲笔写下的一行遗言：“君非亡国之君，臣乃亡国之臣”，意思是自己殚精竭虑匡扶社稷，力挽狂澜，是朝中大臣们误了我的大事，国家就是亡在这帮孙子的手上......他还说任凭处置朕的尸骸,但不要伤害京城百姓云云。 
崇祯是明朝的末代皇帝，但明朝的灭亡确实不能全怪他。明朝自世宗、神宗、熹宗以后，政治腐败，宦官专权，党争激烈，民穷财尽，国力早已濒于崩溃边缘，大厦将倾，独木难支，谁都无法挽回。崇祯帝不过是那个最后的接棒者，颇思振作的他落得一个悲催的下场，看似偶然，其实是历史的必然。立国277年的大明王朝，就此土崩瓦解。 
但是，不久后，大顺军将士自上而下均陶醉于已经取得的胜利，疏于新秩序的建设。将领们艰苦征战多年，滋生了享乐须趁早的念头，李自成虽然知道距北京不远的山海关，还驻扎着明朝的一支劲旅——关宁军，关外还有虎视眈眈的强大满清八旗兵，他虽然意识到了这两个卧榻之侧的“酣睡者”是个威胁，但是却没有认识到局势的凶险与紧迫。他忙于登基称帝，手下的大将们则忙于追缴前明皇亲国戚、文武大臣们家中的财富。
李自成虽然极富军事才能，但终非雄才大略、登高望远之人。小富即安，是小农思想的软肋，灭掉大明的李闯也未能免俗。加上他手下没有刘伯温、宋濂、叶升、李善长一类的高人辅佐，因此他缺乏远见，没有及时安抚、笼络人心，对刘宗敏等人的残暴行径似乎也未加阻止，亦或是暗地默许、纵容，这很不利于安定已归顺的前明官员们的心。甚至有大顺军将领强占明降臣的豪宅，霸占人家的眷属，过起了当初他们曾舍命反对的骄奢生活。士卒们也纷纷私自藏匿在混乱中抢到手的值钱物件，打算寻机回乡买田、起屋、讨小，大顺军渐渐失去了早先那股旺盛的斗志，变得军纪废弛，人心涣散。牛金星、宋献策等极少数有识之士看到了危险的兆头，劝诫李自成，但没有引起他的警觉与足够重视。
吴三桂得知崇祯帝已经自尽，大明已亡，正在彷徨之际，唐通带着李自成、吴襄的亲笔信和大批粮饷来到了山海关前。出于保护家属的考虑，吴三桂决定先去北京归降李自成，然后再相机行事。当大军快到北京时，遇到了从京中逃出的明官和家人，一问，才知道父亲和爱姬的悲惨遭遇，不禁怒火冲天，率军又返回了山海关。击走唐通后，又想李自成决不会善罢甘休，如自己单独作战，恐寡不敌众，又恐遭到大顺军和关外清军的夹攻，必死无葬身之地，不如投降满清，全力对付和自己有不共戴天之仇的李自成，或许还有生路。
