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神农，姓姜名羭纥，又称赤帝，号神农氏，中国氏族联盟时代炎帝神农氏政权的首任帝，与黄帝并称为中其父少典为伏羲与女娲之子，其母名女登，是烈山氏部落女首领。炎帝神农氏的先祖为伏羲女娲政权的柱下史，世居秦岭以南华阳地区，而神农氏的先祖与魁隗氏的先祖同源，皆出自于少典氏，共同居住在姜水，因此以姜为姓。
传说，女登一次到华亭（位于甘肃省东部、关山东麓，陕、甘、宁三省交汇处）游玩，忽然天降大雾，她和同伴走散后，遇见一条变成美少年的神龙。于是，春心萌动的女登与其在野外交合。须臾雾散云开，从睡梦中醒来的女登，遍寻各地也找不到少年，唯见沟壁有一石龙，高约三丈，长约二十丈，头西身东，龙尾藏于山中，宛若真龙一般。回家不久，女登便怀有身孕。
祝融三十二年（丙寅，公元前4795年）孟春时节，女登在潬渚（今河南洛阳伊川县境内）生下一子，以姜为姓，从母为烈山氏，从父号神农氏。伊川县大莘店西有九道沟称作九龙沟，此沟有泉水形成九条溪流，汇于潬渚。古书记载：神农即诞，九井自穿，汲一井则众水动。
神农少年时，其母常带他到常山游玩。山上风景极好，不仅有各种各样的树木，还有千姿百态的鲜花，叮咚如歌的泉水以及活泼可爱的动物和小鸟。神农每次跟随母亲上山，总能学到许多宝贵知识，很自然的知道了天地日月星宿，知道了山川溪流湖泊，知道了鸟兽鱼虫类别，也知道了花草树木的种属。其母还教他山上哪些植物有毒，哪些植物无毒；无毒的植物可供人充饥，有毒的植物会把人毒死。后来，神农将这些知识应用到医药研究上，创立了中国最早的医药学说。
神农长到17岁时，其母见他热衷医药，将他送回神农氏祖先的发祥地——秦岭，让他在那里专门研究医药。当时，神农居住在秦岭下的一个小村里，每日虚心向父辈们学习，不辞辛苦、翻山越岭采集各种植物，进行研究。古时秦岭动植物十分丰盛，各类动植物数千种，是一处天然的生物园。神农在这里先后考查了上千种动植物，曾多次爬上海拔3767米的太白山。太白山是秦岭主峰，也是关中群山最高峰，不仅山势险峻，时常有虎豹豺狼出没。就这样，神农克服重重困难，历时三年发现了数百种有药用价值的动植物。后来，他把每次用药替人治病的经验，用刀笔刻在特制的陶片上，形成了中国远古最早的医药书籍。然而，神农所刻写的‘陶书’，使用的是上古符号文字，这种符号文字至黄帝时期被明令废除，致使这种符号文字逐渐失传。神农后人曾用象形文字将‘陶书’译出一部分，但还有大部分没被译出。这些陶书有的被毁坏，有的则伴随着他们的主人深埋于地下，成为永远的秘密。
为造福人类，神农在深入研究医药学的基础上又开始研究粮食种植和生产工具的改革。在神农以前虽已有早期农业，但种植的粮食作物稀少，只有麦类和水稻，而这两种作物又只适应土质肥沃的平原和水源充足的地区，山地和高原丘陵根本无法种植。于是，神农离开烈山独自前往各部落走访，行走数千里，学习和吸收了不少各地种植经验，总结出五谷（稻、黍、稷、麦、菽）的种植栽培方法，并向各部落进行推广。就这样，神农的名声很快传遍大江南北以及黄河两岸，凭借着自己的能力，被族人推选为烈山氏首领。
后来，神农传播五谷逐渐被神话。《周书》上记载：“天雨粟，神农遂耕而种之，然后五谷兴助，百谷藏实。”《拾遗记》中记载得更神：“时有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田。”神农发明种植五谷后，又发明耕种用的农具。史书记载：他‘削木为耜，揉木为耒’，制造出了人类最早用来耕地的犁，亲自指导人们开荒种田，从事农业生产，使中国原始农业有了进一步的发展。
神农回到中原后，仍不忘研究他的医药，多次冒险出游，踏遍两河（长江、黄河）流域的名山大川。这种艰苦又危险的工作，不要说高山峡谷中悬崖峭壁毒蛇猛兽之险，单是那些巨毒的植物，随时都有可能夺走人的生命。据说，他在品尝草药过程中曾多次中毒。西汉学者刘安在《淮南子》一书中记载：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”这也许有些夸张，但晋朝的干宝在其《搜神记》中也提到：“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性。”神农不辞辛苦用自己的能力和智慧为人类造福，很快赢得各部落族人的敬重。这时，炎帝魁隗氏政权发生内乱，红蛇部祝融氏与青蛇部共工氏为争帝位发生内战，使得许多无辜之人惨死。接连关中连年大旱，饥民遍地，一些地方竟出现人吃人的惨剧。天灾人祸是执政者走向灭亡的信号，神农乘机率两河流域数百个部落一起向炎帝魁隗氏政权宣战。
共工二十五年（乙未，公元前4766年），神农征服炎帝魁隗氏政权，迫使帝共工让出帝位。于是，四方万国共尊神农为帝。神农回师中原，建都于承留（今河南开封县东南陈留镇），以火德王天下，国号‘炎帝’，族号‘神农氏’。
神农五年（庚子，公元前4761年），炎帝神农氏迁都宛丘（今河南周口淮阳县城北）。宛丘早年是太昊伏羲氏所建都城，如今已废弃荒芜，但神农认为这里是块风水宝地，命人在此重建都城。神农称帝后，以仁德治天下，四海宁静，万民安乐。史书记载：“当此之时，法宽刑缓，囹圄空虚，而天下一俗，莫怀奸心。”意思是说：因为没有人犯罪，连牢狱都空了；天下的习俗统一，没有人再怀奸诈之心。其实这种说法也不一定正确，当时失去帝位的魁隗氏族就始终不愿听从神农氏之命；还有北方的夙沙氏首领，非但不肯臣服，还公开反对神农氏称帝，并扬言要率部落攻打炎帝神农氏。然而，分裂最终是不得人心的，夙沙氏大多数子民还是拥护神农氏，他们联合起来驱逐反叛首领，重新归顺神农氏。
神农不仅是农业和医药业之祖，也是音乐业和商业的创造者。‘神农氏琴三尺六寸六分，上有五弦，曰宫、商、角、徵、羽。’‘神农乃命邢天作《扶黎》之乐，制《丰年》之咏。’以上记载十分清楚说明：神农不仅精通音乐，而且创作的乐曲还与农业有着密切关系；从作品题目上我们似乎看到了当时农民们扶犁播种的美好情景，以及获得丰收后的欢乐场面！史书记载：神农‘教人日中为市，交易而退，各得其所。’这也是史书上最早有关在城内设立集市的记载。神农命人在城中设立集市，让人们把自家用不完的商品拿到集市上交换别的商品，以物易物，互通有无，这便是中国原始商业的开端。神农还采纳中原伏羲氏对婚姻制度进行改革的做法，规定本部落男子可以迎娶异部落女子，本部落女子也可嫁给异部落男子。家庭以男人为主体，男主外，女主内，男女地位平等。这一男婚女嫁新制度，打破数千年的走婚格局，男人地位逐渐提高，女人地位逐渐下降，社会制度开始由母系氏族制向父系氏族制转化。
神农三十三年（戊辰，公元前4733年）夏，时年63岁的神农，再次前往秦岭登天台山采药，因误食含有剧毒的草药火焰子（俗称断肠草），不幸身亡。当时天气炎热，其遗体无法返回帝都，随行人员只好将其遗体就地安葬在秦岭莲花台（今陕西宝鸡常羊山）。
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