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项羽，名籍，楚国下相（今江苏宿迁）人，为楚国名将项燕之孙，其父名项渠，因去世得早，没有留下什么史料，《史记》记载：项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏。
秦王政十五年（己巳，公元前232年），项羽出生，其父早逝，由季父兼叔父的项梁、项伯抚养成人。少年时项羽曾随叔父项梁读书，没多久就不愿学了；项梁又教他学剑，没多久又不愿学，项梁因此十分生气，项羽却说：“读书识字只能记住人名，学剑只能和一人对敌，要学就学万人敌。”于是，项梁教他学习兵法，项羽虽然高兴，但也只学了个大概，不肯深加研究。
秦王政二十三年（丁丑，公元前224年），秦将王翦率60万大军攻楚，楚国危亡在即，倾全国之力，以项羽的祖父项燕为将，迎击秦军。王翦因势而变，采取坚壁固守方针，囤积60万士兵休养生息，每日以比赛投石为乐。楚军多次挑战，秦军始终不出，两军相峙日久，楚军以为秦军长期驻守新占领土，于是撤军东归。王翦伺机起兵追击，猝不及防的楚军仓促应战，结果大败，项燕兵败自杀。不久，楚国被秦灭亡。后来，因项梁杀了人，遂带着家人逃奔吴中（今江苏苏州）避难。史书记载：项羽稍长成人，身高八尺多，力能扛鼎，吴中弟子皆害怕他。
秦始皇十二年（辛卯，公元前210年），秦始皇东游会稽，驾大船渡浙江，项梁带项羽前往观看。当时，时年22岁的项羽对叔父说：“秦始皇是可以被取代的。”项梁捂住其嘴：“不要胡乱说话，否则会给全族招来祸患。”此事后，项梁却对项羽另眼相看。
秦二世元年（壬辰，公元前209年）七月，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，各地纷纷响应。同年九月，会稽太守殷通对项梁说：“大江以西全都造反了，这是上天要亡秦时刻，听说先发制人，后发为人所制，我准备发兵，想要用你和桓楚（此人后成为项羽的大将）为将。”项梁说：“桓楚今逃亡于大泽乡，不知人在哪里，只有项羽知道。”于是，项梁出来嘱咐项羽持剑在外等候。项梁入内对殷通说：“已把项羽召来，让他奉命去找桓楚。”殷通同意，项梁却指示项羽将殷通杀死，自任会稽太守，项羽为裨将，收吴中及下县兵8000余人。十二月，农民起义首领陈胜在战事连连失利的情况下，被迫退至下城父（今安徽蒙城西北）时，被其车夫庄贾所杀。陈胜从谋划起义，到兵败被害，前后不过半年时间，但他点燃的反秦烈火烧红了大半个中国。
秦二世二年（癸巳，公元前208年）六月，项梁召集部下到薛（今山东滕州一带）议事，沛郡丰邑（今江苏丰县）人刘邦也前来参加。当时，年已70的居巢（今安徽巢湖西南）人范增前来投奔，并劝项梁：“陈胜失败本就应当。秦灭六国，楚最没有罪过。自从楚怀王被秦扣留再没返回，楚国人怀念他直至今日。因此楚南公（楚国第一贤者）说：‘楚国即便只剩下三户人家，灭亡秦国的也必定是楚国。’如今陈胜首先起事反秦，不拥立楚王后裔而自立为王，其势力不可能长久。现在您在江东起兵，楚地蜂拥而起将领争相归附，正是因为您家世代为楚国将领，能够重新拥立楚王后代的缘故！”项梁认为他说的有道理，就从民间寻找到正为人家放羊的楚怀王之孙－芈心，并将其拥立为楚怀王，以顺百姓愿望，项梁则自号为‘武信君’。不久，项梁统军在东阿（今山东聊城）大破秦军，领兵西进到达定陶（今山东菏泽）时，再度打垮秦军。与此同时，项羽和刘邦在雍丘（今河南杞县）与秦军交战，也大败秦军，还将三川郡守李由（丞相李斯的长子）斩杀。项梁连破秦军，开始骄傲轻敌。当时，原楚国令尹宋义劝道：“打了胜仗后，如若将领骄傲、士兵怠惰，必定会失败。现在士兵已有松懈情绪，而秦兵却一天天增多，我真替您感到担心！”然而，项梁听不进，还令宋义出使齐国。途中遇到齐国使者高陵君显，听说是去见项梁，宋义遂对他说：“您慢点去当可免遭一死，快步赶去将遭受祸殃。”
同年九月，秦派援军前来，得到支援的秦将章邯突袭项梁，致使项梁兵败被杀。此时，项羽、刘邦正在围攻陈留（今河南开封陈留镇），得到叔父战死消息，只得商议退军，以避开秦军主力。于是，项羽引军驻扎彭城（今江苏徐州）西，吕臣（陈胜起义军将领）驻军彭城东，刘邦则驻军于砀，三面形成崎角之势，互相策应。时值，楚怀王听闻项梁战死，非常害怕，从盱台（今江苏淮安）赶至彭城，收编项羽、吕臣的军队由自己统领，并任命吕臣为司徒，以刘邦为砀郡长，封‘武安侯’，仍旧统领砀郡军队。楚怀王与诸将约定：“先入定关中者为王。”由于此时秦军主力尚强，各路将领不敢率先入关，唯独项羽因叔父项梁为秦所杀，愿意前往。然而，楚怀王手下老将认为：“项羽生性慓悍、为人残暴，不及宽厚仁义的刘邦。”楚怀王遂拒绝项羽请求。
章邯击杀项梁后，也开始轻视敌人，认为楚兵不足为虑，遂渡黄河攻赵。危在旦夕的赵王歇向楚发出求救信号。这时齐国使者高陵君显还在楚国，于是对楚怀王说：“宋义推论武信君项梁军队必败，不几天，项梁果然失败而亡。军队尚未开战就预见败亡征兆，此人颇懂兵法。”楚怀王遂召宋义前来商议，相谈甚欢之下封其为上将军，项羽为次将，范增为末将，领兵五万前往救赵。当时，各路将领皆率部归顺宋义，并号称其为‘卿子冠军’。与此同时，刘邦则奉楚怀王之令－西入关中。
同年十月，宋义军行安阳（今山东曹县东），逗留46日不进军。项羽建议：“秦军围困赵军形势紧急，应火速领兵渡河，楚军在外攻击，赵军在内接应，必然可破秦军。”宋义却说：“不对，要拍打叮咬牛身的大虻虫，不可以消灭牛毛中的小虮虱。现在秦军攻赵，胜了军队就会疲惫，我们可等待这个时机发动进攻；不胜我们就率军擂鼓西进，这样必定能够攻克秦军。身披铠甲、手持武器、冲锋陷阵我不如你，但运筹帷幄、制定策略，你却不如我。”说完，宋义在军中下达命令：“凡是猛如虎、狠如狼，倔强不服指挥之人，一律处斩。”就这样，宋义非但不发兵，还派儿子宋襄去齐国为相，并亲自把他送到无盐县，大摆宴席招待宾客。
十一月，时值天降大雨气候转冷，士卒又冷又饿，项羽见状道：“本当合力攻秦，却长久滞留不前；而今年成荒歉，百姓贫困，士兵吃的是蔬菜拌杂豆，军中没有存粮，竟还设宴会见宾客，不领兵渡黄河，取用赵地粮食以作军粮，与赵军合力击秦，却说什么乘秦军疲惫之机再进攻；以秦之强盛攻打新建的赵，势必战胜；赵被攻占，秦便更加强大，哪里还会有疲惫之机可乘！况且我军刚吃败仗，楚王坐立不安，集中全国兵力交付将军，国家安危在此一举。居然不体恤士兵，而去屈从一己私利，不是以国家为重的忠臣！”次晨，项羽在营帐之中将宋义斩杀，旋即出帐向军中发布号令：“宋义与齐合谋反楚，楚王密令我将其杀死！”众将畏惧屈服，无人敢抗拒，一致说：“首先拥立楚王的是将军您家中之人，如今又是您诛除乱臣贼子。”于是共推项羽为代理上将军。项羽于是派人前去追赶宋义之子宋襄，一直追至齐国将其杀死。最后，项羽才遣桓楚向楚怀王报告整个情况，无奈之下，楚怀王只得承认既成事实。
十二月，项羽遣当阳君英布与蒲将军率两万士卒渡河，多次进攻章邯给王离（秦将王翦之孙，王贲之子，因功受封武城侯）军的输送粮食甬道。秦军虽陷入被动，但巨鹿之围并未解除，赵将陈余再次发出求请信号。于是，项羽率全部兵马抢渡漳河，破釜沉舟，烧毁庐舍，只备三天粮饷，抱着必死决心，与秦军大战九次，才将秦军打败。当时，秦军围攻巨鹿，共有诸侯军队十几支前往救赵，皆因畏秦不敢出战，作壁上观，唯独项羽率领楚军骁勇作战。大破秦军后，项羽召见前来援赵的各路诸侯将领之时，众将领进入辕门（军营大门），无不跪着前来，不敢仰视。自此，项羽成为诸侯上将军，公认的反秦领袖。
西楚霸王元年（乙未，公元前206年），章邯降楚后，被项羽封为‘雍王’，以司马欣为上将军，率领秦军降卒先行部队。诸侯士卒原曾在秦服过徭役，受尽秦兵鞭挞，而今秦兵投降，诸侯兵皆把秦兵当奴隶驱使，引起秦兵不满。项羽非但不从中消解矛盾，将降军收为己用，反而行至新安城南时，将20余万降卒全部连夜坑杀。
项羽继续率领诸侯军向关中（指‘四关’之内，即东潼关，也称函谷关、西散关、南武关、北萧关）挺进。行至函谷关，见城门紧闭，这才听说刘邦已攻破咸阳。大怒之下遣将领英布攻破函谷关，直奔咸阳，并将40万大军驻扎于戏下（今陕西临潼东北）。时值，谋士范增对项羽说：“刘邦在山东时贪财好色，入关后却不取财物女人，此人志向不小，应该趁早杀掉。”于是，项羽准备次日攻打刘邦。然而，项羽的叔父项伯，与刘邦手下的张良关系交好，因怕军队攻入时伤到朋友，遂连夜前往刘邦军营见张良，劝其赶紧逃走，却反被张良拉拢。项伯回后告诉项羽：“刘邦把咸阳库房宝物全部封存，还不是等着你去接收？派兵守关，也是为了安全起见；刘邦攻破咸阳有功，为你进军铺平道路，你却要去攻打他，有些说不过去。”项羽听罢，甚觉有理，遂放弃攻打刘邦的想法。
第二天清晨，刘邦带着少量随从前往项羽所在的鸿门，将项伯昨晚对项羽所说再次重申了一遍，并且再三表示，自己绝无争夺天下之心。范增几次暗示项羽杀掉刘邦，但项羽不忍则默然不应。于是，范增找来项羽的堂弟项庄，于席间舞剑，伺机刺杀刘邦。‘项庄舞剑，意在沛公’之意，不言而喻。于是，项伯也拔剑起舞，挡住项庄不令得逞。张良见此，跑到军门找樊哙（刘邦的大将）前来，速与刘邦解围。樊哙手持盾牌和剑，强行进入帐营，并用眼睛瞪着项羽，头发直竖起来。项羽握剑问：“客人是干什么的？”张良答：“沛公的参乘（车夫兼警卫员）樊哙。”项羽道：“壮士，赐酒。”左右递上酒来，樊哙拜谢后，站着把酒喝了。项羽又说：“赏他一条猪前腿。”左右遂送来一条未煮熟的猪前腿。樊哙把盾牌扣在地上，把猪腿放在盾上，拔出剑来切着吃。项羽问：“壮士！还能喝酒吗？”樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辞的？秦王有虎狼一样的心肠，杀人惟恐不能杀尽，处罚唯恐不能用尽酷刑，所以天下人都反叛他。怀王曾和诸将约定：‘先打败秦军进入咸阳人封作关中王。’现在沛公打败秦军先入咸阳，一丝东西不敢动用全部封存，领军退回灞上，等待大王来到。这样劳苦功高，没有得到封侯赏赐，反而听信小人谗言，想杀有功的人，这是已亡的秦朝作为延续罢了，我私意认为大王不要采取这种做法。”项羽无话可答，只好说：“坐。”于是，樊哙挨着张良坐下。
‘鸿门宴’事件后，项羽进入咸阳，引兵大行屠戮，不但将已投降的秦王婴杀死，还火烧秦王宫，大火连续烧了三个月都没熄灭。项羽遣人请命于楚怀王，言下之意是想让他封自己为王。然而，楚怀王坚持当日‘先入关中者为王’之约，要立刘邦为王。项羽大怒道：“他这个怀王都我家所立，他身无寸功，何以一人得天下；灭秦定天下的功劳，全是我们打拼出来。”于是，项羽尊楚怀王为‘义帝’，并说：“古之帝者，地方千里，必居上游。”迫义帝迁都至偏远的长沙郴县。项羽则自称‘西楚霸王’，定都彭城，随后按功劳大小分封了十八个诸侯王。分封诸王时，项羽、范增因疑心刘邦，封其为汉王，并将道途险恶的巴蜀之地作为其封地，都城定在南郑（今陕西南郑），又三分关中给从秦投降过来的章邯、司马欣、董翳，以堵塞刘邦返回关中。
同年四月，分封完毕，各诸侯前往封国，项羽也急于东归。时值，谋士韩生看到关中地理形势优越，建议项羽就在关中称霸。项羽却说：“富贵不回故乡，就像穿着锦绣衣裳在夜间行走，有谁能知？”韩生听此，大叹目光短浅，并说：“难怪人家都说‘楚人沐猴面冠耳’，果然如此！”项羽后来得知，将韩生烹杀。项羽还都彭城时，暗令义帝途经之地的三王（九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖，将义帝击杀于途中。事后，刘邦得知义帝死亡经过，以此为由，发布项羽罪状，号召各诸侯王率兵与自己一同讨伐项羽，从而正式拉开长达四年之久的楚汉战争序幕。
同年冬，田氏宗族田荣与赵国将领陈余因没被封王，认为项羽分封不公，心生怨恨，联合叛乱。
西楚霸王二年（丙申，公元前205年）春正月，项羽北至城阳，田荣引兵来战，结果被项羽击败。就在此时，刘邦率五路诸侯、56万人马，攻下彭城。项羽听闻，留部将继续攻齐，亲率精兵三万返回救援。项羽率军从早晨开始，由萧县（今安徽宿州，地处安徽北大门、苏鲁豫皖四省交界处）从西打到东，中午打到彭城，大破刘邦军，杀汉兵10余万。刘邦兵败逃往南山，项羽率军追至灵壁（今安徽灵璧县南）东阻拦，汉兵落入睢水10余万，睢水为之不流。项羽把刘邦里外包围，却被一阵大风吹乱队形，刘邦趁机率数十骑兵走脱，逃往下邑（今安徽砀山），收集败亡散卒前往荥阳（今河南郑州西），依托关中基地和有利地势与项羽抗争。
西楚霸王三年（丁酉，公元前204年），刘邦在荥阳修筑甬道用以过河取敖地粮食，项羽军多次侵夺甬道，致使其无法取得粮草补充。同年四月，刘邦得出议和。项羽准备同意，范增却说：“此时很容易就能击败汉军，现在把他们放走，以后一定会后悔！”于是，项羽开始急攻荥阳。刘邦对范增这人确实头疼，其谋臣陈平抓住项羽多疑自大的特点，利用反间计离间项羽、范增关系。这一天，项羽使者前来，刘邦遂叫人准备丰盛筵席，捧着佳肴正要进献时，却故意细看使者后，假装惊讶道：“我们以为是亚父（范增尊称）的使者，没想到却是项王的使者。”随即更换佳肴，改以粗食供上。使者回来报告，项羽遂疑范增与汉有私，渐渐夺去其权柄。范增大怒道：“天下事大局已定，君王您自己看着办吧！希望您把我这把老骨头赐还给我，让我回乡为民。”项羽允其辞老归乡，结果范增还未到彭城，背上毒疮发作而死。但民间却传说范增是诈死，实际上已乘着石船前往今属浙江天台县的九遮山，隐姓埋名居住在山洞之中，并为民治病，造桥铺路方便行人。后来，当他听闻项羽自刎乌江，还大哭道：“竖子不听我的话，终于落得如此下场！”这时，别人才开始怀疑他的身份，不久人去洞空，再没人知道其去处。当然，这是后话，也是弦外之话。
五月，项羽还在攻打荥阳，形势危急之下，刘邦的将军纪信出谋：“臣有一办法，可保汉王逃走。”在得到刘邦同意后，纪信领两千军乘黄车假扮刘邦出城，声言‘粮道断绝，刘邦愿意投降’，项羽出营审视，见车上之人不是刘邦，这才得知刘邦已逃，气极之下
，下令齐集火炬烧毁龙车，将车上的纪信活活烧死。当项羽攻下荥阳，刘邦早已逃奔至战略要地成皋（今河南荥阳汜水镇）。于是，汉、楚两军为争夺该地，展开了一场旷日持久之战。
西楚霸王四年（戊戌，公元前203年），刘邦派谒者（官职，左右掌传事务的近侍）随何前去说服英布背叛项羽，并将英布封为淮南王。项羽得知后，迅速率兵攻打成皋，刘邦战败逃亡巩县（今河南巩义县），派重兵阻挡，使得项羽无法挺进。几个月的拉锯战下来，项羽越来越烦躁，必竟持久战对他不利，遂送还扣押的刘邦家眷，与其签订盟约，以鸿沟为界，中分天下。由此可见，项羽天生不是一个成大事之人，注定其悲剧收场结局。鸿沟和议后，项羽引兵东归，刘邦立马撕毁盟约追击，想把项羽一举消灭。但是，和刘邦约定一起出兵的韩信和彭越没有如期赶来，致使刘邦又一次被项羽打败。于是，刘邦占据深沟高壑不出，以加封土地为条件，说动韩信从齐地南下，占领楚都彭城和今天苏北、皖北、豫东等广大地区，兵锋直指楚军侧背，自东向西夹击项羽；梁王彭越则率军数万从梁地出发，先南下后西进，与刘邦本部军共同逼楚军后退；汉将刘贾率军数万会同九江王英布，合兵10万自淮北出发，从西南方发动对楚地进攻，先克寿春（今安徽淮南）、再夺城父（今安徽亳州谯城区东南），并将此城军民全部屠尽；镇守南线的楚将大司马周殷在此时叛楚，先屠灭六县，再与英布、刘贾会师，随后北上合击项羽；同时，得到关中兵丁补充的刘邦则率本部20万出固陵（今河南太康）东进，汉军五路合计60万之众，形成从西、北、西南、东北四面合围楚军，项羽被迫率十万楚军向垓下（今安徽灵璧东南沱河北岸）后撤。
同年十二月，刘邦以韩信30万兵为前军，将军孔熙为左翼、陈贺为右翼，刘邦本人率部跟进，将军周勃断后。项羽引兵10万先与韩信大战，韩信失利往后退却，令左右两翼包夹项军，项军抵抗不住，只得后撤，韩信趁机反击，项军大败退至壁垒坚守，这时刘邦乘胜领大军将其重重包围。此时的项羽军被困垓下，不但兵少粮草也不足，项羽趁夜率八百骑兵突围。天亮后，刘邦的骑兵将领灌婴率五千精锐骑兵追击。项羽好不容易渡过淮河，随从骑兵只剩一百余人，来到阴陵（今安徽定远西北）迷路，问一老农，得到回答：“往左。”结果左去却是一片沼泽，因往返耽误时间，终被灌婴追上。经过一场激战，项羽又往东去，到达东城一座山上，仅剩下二十八骑。项羽自忖不能脱身，遂对部下说：“我从起兵到现在已有八年，经70余战，抵挡我之人都被攻破，我打击之人也都表示臣服，未尝败北，这才称霸天下。现困于此，不是我不会打仗，而是天要亡我！今日决一死战，我要为诸君痛快一战，必定胜利三次，为诸君击溃包围、斩将、砍旗，让诸君知道是天要亡我，非我不会打仗。”于是，分骑兵四队，并对骑兵说：“我为你们杀掉对方一将！”他命骑兵们分四面向山下冲，约在山的东面会合。项羽大呼驰下斩杀一名汉将，赤泉侯杨喜带头追赶，项羽大喝一声，杨喜人马俱惊，退后数里。汉军因不知项羽在哪队，也分四队包抄。
项羽一路逃至乌江（今安徽和县乌江镇），乌江亭长正在等待，他对项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。原大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑着答：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧於心乎？”说罢，将自己坐下乌骓马赐予亭长。项羽遂下马步战，一口气杀汉兵几百人，自己也身受十几处伤，最后挥刀自刎，时年三十岁。项羽自刎后，汉将争夺其尸骸，自相残杀又死数十人。王翳得项羽头颅，骑司马吕马童与郎中骑杨喜、郎中吕胜、杨武等四将各得一体，持向汉王跟前报功。汉王命将五体凑合，果然相符，遂分封五人，命吕马童为‘中水侯’，王翳为‘杜衍侯’，杨喜为‘赤泉侯’，杨武为‘吴防侯’，吕胜为‘涅阳侯’。
考古发现：项羽墓位于山东省泰安市东平县旧县乡旧县三村东侧高台地上，当地人亦称‘霸王坟’，原占地60余亩，封土直径100余米，高10米左右，前为神道，神道前碑刻4方，汉柏数十株。后人习惯把临近墓葬的山称为大王山，山峪称作大王峪。五、六十年代，在项羽墓旁取土时，发现古代使用过的灶坑数十个。
1965年，其墓堆土、墓碑尚存。文革期间，石碑被毁，坟被铲平，开辟为学校、果园和民房，现仅存旧址和残碑。墓北为苹果园，当地人浇灌时曾漏出一孔穴，水尽流其中，不知大小。
今墓前有一残存碑记，其碑文曰：“楚霸王□□，一剑亡秦力拔□，重瞳千载孰能攀。秋风蕉鹿行人憾，□寝于今草亦斑。……戊申之春，余来守汶阳，过谷城见村碑苔藓，古冢□□，询诸士人亦为□之墓……”字体为行楷阴刻，颇有宋代瘦金体风韵。
《史记·项羽本纪》记载：楚怀王封项羽为‘长安候’，号为‘鲁公’，其封地即今鲁西南一带，因此其亲近部卒多驻扎在鲁西南一带，李将军便是其中心腹，其所属兵将及当地青壮年可能是史记所说的‘鲁父兄’。项王战败自刎乌江，楚地全都投降汉王刘邦，只有鲁县不降，他们不相信项羽已死。汉王率天下之兵想要屠戮鲁城，兵临城下，犹闻弦诵之声。考虑到他们恪守礼义，为君主守节不惜一死，遂取项王头颅给鲁人看，守城李将军自刎，鲁地父老投降。因项羽初封时为鲁公，且谷城一带又是其根据地，所以，按鲁公这一封号礼仪将项羽安葬谷城附近，即现在位置，并建祠堂祭祀。汉王刘邦亲自发丧，恸哭离去。
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