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在位起讫：公元前518年-公元前491年。
生卒年：公元前？-公元前491年。
出生地：蔡国（今河南上蔡县一带）。
立都：蔡国（今河南上蔡县一带）。
迁都：州来（今安徽凤台境内的下蔡镇）。
年号：（癸未，公元前518年）。
蔡申，姬姓名申，一作甲，谥为蔡昭侯。中国诸侯争霸时代蔡国的第二十一任君主，他的祖父是蔡国第十八任王蔡灵侯，他的父亲是蔡国太子隐，他的哥哥是蔡国第二十任王蔡悼侯。
蔡悼侯三年（壬午，公元前519年），蔡悼侯死后，其弟弟蔡申继承王位。
蔡昭侯十年（壬辰，公元前509），蔡昭侯有两件漂亮的皮袄和两件美丽的玉佩（古代系在衣服上的装饰品）。蔡昭侯到楚国去朝贡，于是把一件皮袄和一件玉佩献给楚昭王。这时，正在隆冬时节。楚昭王穿上皮袄，系上玉佩，摆上酒宴，请蔡昭侯共同赏雪。蔡昭侯也把另外的一件皮袄和玉佩穿戴起来。宴会上，楚国的令尹囊瓦看见楚昭王和蔡昭侯的皮袄、玉佩很漂亮，用手摸过来，弄过去，赞不绝口，暗示蔡昭侯将玉佩送给他。蔡昭侯很生气。心想：哪有这样的贪婪货。只管饮自己的酒，丝毫不答理。没想到，第二天囊瓦令人陪他到南郢（地名）去游览之时，却将他软禁在那里。原来囊瓦在楚昭王面前说了蔡昭侯的坏话，不让回国了。
蔡昭侯在南郢被软禁了3年。天天翘首北望，惦念祖国。有时看见大雁北归，就长吁短叹。一天，一个随从人员向他报告说：“唐国国君把两匹‘骕騻’马送给了囊瓦，已经释放回国。国君被囚禁在这里已经三年了，还是把皮祆和玉佩送给囊瓦吧！不然，啥时才能回国呢！”原来唐国国君唐成公有两匹好马，名“骕騻”。唐成公到楚国朝拜楚昭王，用这两匹马驾车，被囊瓦看上了。囊瓦便使人向唐成公索取，唐成公不与，结果也被软禁起来。蔡昭侯听说唐成公获得释放，无奈，只得按照随从的意见，忍气把皮祆和玉佩送给了囊瓦。囊瓦接到皮袄和玉佩后，就去对楚昭王说：“蔡侯长期住在楚国，是因为没有准备好送行的礼物。现在礼物准备好了，可以回国了。”就这样，蔡昭侯被释放回国。他离开南郢时，对楚国的一草一木都恨。当车马渡过汉水时，他面对汉水，抓起一块玉投入水中，发誓说：“我再渡汉水，向南朝楚，就让水神惩罚我。天下诸侯如果征伐楚国时，我一定作为前驱。”
蔡昭侯归国后，为了出这口怨气，把自己的儿子送到晋国做人质，请求晋国集合诸侯，出兵伐楚。晋定公和大臣们问清原因后，都认为楚国政治腐败，诸侯离心，是攻伐楚国的好时机。为了名正言顺，请求周天子出名，要各国诸侯在召陵（今河南漯河东）开会，讨论伐楚。
蔡昭侯十三年（乙未，公元前506年）春天，周天子也派特使与晋、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾17个国的诸侯及齐国的大夫国夏到了召陵。这次会议，名义上虽然是周天子召开的，实际上仍是晋国左右形势。这时，晋国号称“六卿”的六家大夫已经强大起来，晋定公也和周天子一样成了空牌位。因为这个会是蔡国要求召开的，晋国的大夫苟寅便趁机向蔡昭侯敲竹杠，索取贿赂。蔡昭侯真生气，想不到又有一个囊瓦式的家伙，于是一口回绝了。苟寅便在“六卿”中活动，对当时主持政务的范鞅说：“国家内部存在危机，诸侯也不团结，又遭受了水灾，疟疾也在流行，在这样的形势下攻伐楚国，是不会胜利的。不如告辞蔡侯，以免师劳无功。”就这样，17国诸侯长途奔来，却没有形成什么决议便散会了。在这次会议上，令晋国和蔡国有气的就是沈国。
沈国为子爵，国君称沈子。国都原来位于今河南平舆的北境，后来，因蔡国威胁，先迁河南沈丘，再迁安徽临泉。沈国一贯亲近楚国，所以没有参加召陵会议。因此，晋国便提出要蔡国灭掉他。于是，蔡国便令公孙姓为大将，率师伐沈。沈国是个小国，这年夏天，便被蔡国灭掉了，国君也被俘杀掉。蔡国灭沈，楚国也动了气，便出兵围蔡。晋国虽然指使蔡国灭沈，但对楚国攻蔡却不救援。敌军压境，怎么办？蔡昭侯只得把另外一个儿子送到吴国当人质，请求救援。碰巧，这时唐国也请求吴国伐楚。吴国准备攻伐楚国，伍子胥和孙武便对吴王阖庐说：“楚国政治腐败，官吏贪赃枉法，百姓困穷瘠瘦。现在蔡、唐两国请求伐楚，这是千载难遇的好机会。”于是决定：大军自州来（在今安徽凤台境）出发，沿淮水（河）西上，出三关（大隧、冥厄、直辕，在今河南信阳、罗山一带大别山间）渡汉水，直捣楚国郢都。
同年十一月的隆冬季节，吴王阖庐在伍子胥、孙武的协助下，指挥吴军由淮河乘船西上。围攻蔡国的楚军听说吴军袭楚，解围撤退。蔡军立即南下，与吴军会师，唐国的军队也接着赶到。联军遂南出三关，越过大别山区，大败楚师于柏举（今湖北麻城境）。联军乘胜追击，五战五胜，攻破楚国的都城郢。楚昭王和他的妹妹季芈，在苦战下逃出郢都，后面联军尾追，情况十分危急。联军看着就要追上楚昭王，忽然一群大象冲来，每只象的尾巴上均有火把，熊熊燃烧。联军经不住冲击，方才后退。蔡国联吴伐楚，不但使楚国国家残破，元气大伤，并且遭受难言的奇耻大辱。囊瓦后的令尹子西提起此事，曾经面对百姓痛哭，表示一定报复蔡国。但是，一直等了10年，楚国未敢轻动。一是楚国新破，元气未复；二是蔡国是个大国，并且周围有顿（今河南项城）、胡（今河南郾城）互相支援及吴国作为后盾。
蔡昭侯二十三年（乙巳，公元前496年），恢复国力的楚国联合陈国伐顿。
蔡昭侯二十四年（丙午，公元前495年），楚国又复攻胡，蔡国救援无效，顿、胡为楚所灭。顿、胡灭亡，蔡国孤立了。
蔡昭侯二十五年（丁未，公元前494年），吴国正在全力进攻越国，无力援蔡，给楚国进攻蔡国一个好机会。于是，楚国遂约合随、陈、许三国向蔡国进攻。经过几场激烈战斗，蔡国的城池、疆土大部分落入楚军手中，最后，国都蔡城被四国联军包围。蔡军一面坚守国都，一面派人到吴国求援。可是，吴国正在夫椒（一说在今浙江绍兴北，一说为太湖中的椒山，即西洞庭山）与越国大战，无力援助。这样，使蔡国陷入了窘境。楚国的令尹子西见蔡国都城屡攻不下，便命令在蔡都周围筑垒，决定长期围攻。蔡昭侯看到四国联军在城周围建筑军垒，便令将士冲出城外攻打。联军一面筑城，一面作战，到了第9天终于全部筑成了。军垒筑成，不但便于对蔡国都城长期围困，而且可以阻击外来援军。蔡昭侯和大夫们看到城外军垒星罗棋布，个个苦眉愁脸。城里的军民，也人心惶惶，顿时涣散。
又过些日子，城中粮柴渐缺，蔡昭侯与大臣们决定向楚国表示降服：城中的居民分成男女两队出城，到楚国军营请降。楚国见蔡国已经降服，同意罢兵。但指定蔡国必须离开本土，在江水（即长江）之北，汝水之南选择地方建国。
楚、随、陈、许四国的军队撤退了，但是新的问题又来了。蔡昭侯的意见是：楚国是自己的敌国，如果按照他的意见迁国江、汝之间。还不如迁到吴国的附近去。吴国是友邦，总会对自己和善些。公子驷、公孙姓几个大将反对迁国，主张抗楚到底。这个意见得到一部分百姓的拥护。因为每人都有田宅、有财物，若是一迁走，这些田产、物资咋办呢？到了这个时候，有些人就埋怨起蔡昭侯来：当初何必因为一件皮袄、一个玉佩得罪楚国，若不联吴伐楚，不是就没有迁国的事情吗？大夫中和百姓中意见纷纷，迁国的事情一直向后拖延。
蔡昭侯曾经派人去到吴国，要求军事支援，抵抗楚国。这时，吴王夫差已经征服越国，正在准备北上争霸中原，无意西顾。便对蔡国使臣说：“蔡国距离吴国远，不便援助。请告诉蔡侯，可向吴国附近迁移。”楚国见蔡国迟迟没有迁都，也一再派遣使臣责问、催促。蔡昭侯一面令一部分人迁到长江北、汝水南装作选择地点建国，应付楚国；另一方面却暗暗地与吴国联系：策划向吴国迁徙。他不但背着楚国，同时还背着很多大夫。因为在大夫中反对迁国的力量已经使他无法驾驭了。
蔡昭侯二十六年（戊申，公元前493年）冬，大雪弥漫了整个黄淮平原。蔡国故城在大雪的覆盖下，极为安静。有一天，人们听说吴国的使臣泄庸前来访问，料想一定是来协商两国事务的。
第二天，却发现到处都是荷戈挺予的吴国军队，人们大为惊疑。下午，人们听说大夫公子驷被蔡昭侯杀死了，吴国已通知蔡昭侯让蔡国迁到州来。人们十分震恐，一时不知所措。原来泄庸访问蔡国是个假象，协助蔡昭侯向吴国迁都才是真情。蔡昭侯认为不迁吴，即迁楚。所以决定向吴国迁徙。但是，他又怕大夫们和一些百姓反对。于是，便要求吴国以访问为名，带兵潜入蔡国，协助自己迁国。泄庸暗带吴国军队，于当天夜晚冒雪进入蔡国都城，对蔡国都城全面控制。第二天上午，公子驷指责蔡昭侯不该隐瞒大夫让吴军潜入国都，并且重申不能迁国的主张。这时，蔡昭侯已经有吴军作为后盾。认为公子驷如此倔强，恐怕其他大夫效尤，便以反对国君为名把公子驷杀了，并且当即宣布：“迁都州来。”
州来位于吴国西境，即今安徽省凤台县的下蔡镇。这里西面为硖石山。硖石山耸峙淮水两岸，山顶建有军垒，为州来天然屏障。春秋后期，吴国在这里建立军事基地，联合蔡、唐两国伐楚，就是从这里出师的。但是，这里距离蔡国500余里，在蔡国人们的心目中是多么遥远啊！蔡国，祖先在这里已经居住550多年了，坟墓都在这里，怎能舍得离开呢？但蔡昭侯迁国州来，也是出于无奈。他想到祖先创业艰难，现在一旦抛于己手，迁国异邦，真是心痛如裂。他令子孙和宗族的人们都穿上孝服，端上祭品，由自己带领前去祖先茔墓告别。他们想到祖先坟墓将来落人异国人的手中，不禁放声大哭。其他要迁的大夫和庶民也都到祖先坟茔告别。悲哀的哭声遍及全国。东周时期以西为上，东为下，故称前期的蔡国都城为上蔡，称州来为下蔡。
蔡昭侯把蔡国迁到州来，自己可没过上一天好日子。他杀了公子驷，公子驷的同党虽然一时恐惧没敢吭声，但是，中间的矛盾却更加激化。他们说蔡昭侯武断、残忍、昏庸。与公子驷同党的公孙姓，因为他在灭亡、伐楚中立下战功，蔡昭侯一直对他重视。可是，公孙姓却居功自骄，不顾大局。对从国家迁徙引起的纠纷，他不是从中调解，而是在多方策划，扩大矛盾。迁到州来的第二年（即公元前492年），有些大夫闹得不成样子，蔡昭侯便把其中的公孙腊送到吴国去管理。公孙姓等人仍不肯罢休，活动得更加激烈了。
蔡昭侯二十八年（庚戌，公元前491年），蔡昭侯决定去吴国朝拜吴王夫差，感谢吴国对蔡国的帮助。公孙姓等人得到这个消息，便在大夫和百姓中散布说：“这次蔡侯入吴，是为了蔡国再次迁徙。”又把迁徙的位置说得异常遥远，希望在大夫和百姓中引起骚动和不安，伺机袭击蔡昭侯。
蔡昭侯去吴国的这天，全副武装，车马也装饰得很阔气。大夫们全到城外送行，蔡昭侯登上车向送行的大夫们拱手告别。就在这时，忽然，一箭飞来，射中蔡昭侯胸膛，蔡昭侯一头栽下车来。接着，一阵呐喊，公孙姓等拥了上来。蔡昭侯的侍卫人员及时把蔡昭侯抱起拥着向道旁的一户百姓家躲藏。街道上，旷野上，一片混战。
原来公孙姓和一些大夫早已计划好了，要在蔡昭侯赴吴这天，袭杀蔡昭侯。由于蔡昭侯沿途戒备森严，所以便令公孙翩在蔡昭侯登车后射杀他。并且埋伏家兵以备拼杀。蔡昭侯的大将文之锴，听说蔡昭侯被公孙姓等追到一户百姓家，急忙带兵赶来。这时，公孙姓等人已经闯入院内，令公孙翩在门口把守。公孙翩的箭法百发百中，他弯弓搭箭，谁也不敢前进。文之锴说：“我们把人列成横排，如墙前进，营救国君还能怕死吗？”于是，自己奋勇当先。其他的士兵看到文之锴英勇，也成横排一拥而上。公孙翩一箭射中文之锴的肘部。文之锴毫不退缩，拔箭还射，遂杀公孙翩。文之锴率领士兵冲到院中，蔡昭侯已死，公孙姓及其同党公孙辰、公孙霍，还正在和蔡昭侯的侍卫人员拼搏。公孙辰看到文之锴带兵赶来，越墙逃走，去到吴国。公孙姓、公孙霍虽然善战，但寡不敌众，全被杀死。
蔡昭侯死后，其儿子蔡朔继承王位，是为蔡成侯。蔡成侯为了把公孙姓同党的势力全部肃清，在全国进行一场大屠杀，直到这年十二月，蔡国才算安定下来。
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